и клубы дыма резко начали густеть.
– Трухлявые деревья дымят сильнее, смотри в оба, – прошептал Волк Биллену и бросил назад. – Идем вплотную, иначе угодите в какую-нибудь яму.
Через мгновение на плечо Биллена легла рука Виспера. Отряд моментально сжался, так что теперь Биллен чувствовал дыхание соседа сзади на своей шее. Сам он положил левую руку на холку Фарта и тихонько разговаривал с ним, стараясь успокоить готовое сойти с ума животное. В ответ Фарт плотнее прижался к его ноге, тихонько поскуливая и испуганно озираясь по сторонам огромными полными отчаяния глазами.
– Ну, ну, молодец, – повторял Биллен, продолжая гладить его по холке. – Видишь, какое у нас хорошее укрытие? Все нормально, нам с тобой ничего не грозит, не бойся.
Купол действительно хорошо предохранял от огня и удушливого дыма, но не от жара, исходившего отовсюду, и спутники все чаще вытирали пот, градом катившийся по лицам. Однако это не мешало Биллену сохранять связь с защитной преградой, и по мере углубления в сердце пожаров он понемногу вливал свою силу в купол, становившийся все более осязаемым и ярким. Переливы золотистого пламени, мерцавшие на поверхности, становились ярче, вспыхивая и слегка потрескивая, когда окружающий огонь норовил их лизнуть, но при этом совершенно не мешали обзору.
Хотя смотреть было особо не на что. Вокруг горело все. Кусты, деревья, кочки, упавший валежник – все, что могло гореть на болотах, горело жадно и неистово, а то немногое, что все-таки не могло загореться даже в океане пожара, нещадно дымило, словно пытаясь принять хоть какое-то участие в общем празднике. Тут и там на пути отряда попадались останки животных, не успевших вовремя убраться от разбушевавшейся огненной стихии, но узнать их не представлялось возможным – пламя не щадило никого.
И еще купол не предохранял от огня под ногами. Хотя отряд и обходил особо сильно горящие участки, но по мере углубления в пекло болотная жижа стала мельчать, постепенно становясь теплой грязью, а потом и вовсе превратилась в густой дымящийся торф. Кочки, попадавшиеся на пути, тлели, приютив на своих макушках маленькие язычки пламени, и все это осложняло и без того крайне сложный переход. Совершенно несчастный Фарт каждый раз шарахался от таких островков огня, и Биллену стоило немалых усилий хоть немного его успокоить.
Отряд медленно пробирался в самом сердце пожаров. Внутренним взором Биллен видел, что скоро огонь пойдет на убыль, но внезапно его внимание снова привлекли темные глубины, периодически открывающиеся новому магическому зрению, и он вдруг с ужасом понял, что их таинственные обитатели тоже почувствовали изменения на поверхности. Закопошились гигантские змеи, начали ворочаться какие-то похожие на раков с огромными жалами создания, и многие явно собрались выбраться наружу. Биллен обеспокоенно глянул на Волка и прохрипел:
– Сейчас твари начнут выбираться. Мне они не нравятся.
Волк только кивнул в ответ и бросил назад:
– Быстрее.
