все рутенийцы очень часто называли Имию просто «Река». Так бывает: есть войны, которые надо называть, а есть просто война, коснувшаяся всех, и всем без уточнений понятно, о какой войне идет речь. Есть реки, а есть просто Река: граница, за которой начинается чужая земля.
Дед Умова воевал с верлами. Отец Умова воевал с верлами. Сам Умов успел «постоять на Реке» еще до того, как закончил учиться в Южной крепости. Редкий год обходился без того, чтобы из-за реки не приходили степняки. Каждое лето на берегах Имии рутенийцы ждали набега. Верлы опасались меряться силой в крупном сражении – вместо этого летучие отряды растекались по равнине и старались угнать как можно больше скота и пленников.
Последний раз Камень-на-Имии осаждали всерьез десять лет назад. Тогда верлы пришли из Степи с большим войском, и царю пришлось собрать целую армию, чтобы прогнать степняков. Три года назад верлы перестали появляться летом на берегах реки. Лишь изредка небольшие отряды пробовали на зуб береговую стражу Рутении. Умов знал, что в прошлом году степняки пришли с большим набегом на южные княжества и взяли множество пленных. Иван не имел представления о том, что происходит за рекой, но догадывался, что ничего хорошего.
Такая пауза казалась ему затишьем перед грозой. У Рутении было две основных угрозы: нечисть и степняки. Твари Нижнего мира не давали нормально осваивать землю. Верлы постоянно пытались угнать в рабство людей. Однако с первой проблемой Рутения могла справляться силами Особого приказа – небольшими и отлично подготовленными командами демоноборцев. С верлами же приходилось собирать полки и держать их на границе; когда начиналось большое вторжение, поднимали всех, кто мог держать оружие.
«Степь пока не вспоминает», повторил Умов. Степь не могла по-настоящему их забыть, пока Рутения не могла разгромить верлов на их земле. Степь не могла забыть про равнину, пока есть те, кто готов купить рабов в низовьях Имии. Эти три года без набегов – всего лишь передышка, но не мир. Рано или поздно верлы заявятся снова; это так же верно, как то, что завтра взойдет солнце.
Вот только к поискам нечисти пока что это не имело никакого отношения.
Глава 3
«Первое, что следует усвоить – источником информации может являться все, что угодно. Маконовский колдун был найден благодаря постоянным закупкам свиных копыт, необходимых ему для ритуалов».
Умов в третий раз просмотрел свиток. Никаких зацепок найти не удавалось. Выходило, что Костлявого вызвали чарами, силы которых не хватало даже на то, чтобы на миг приоткрыть узенькую щель между мирами. Такими средствами просто нельзя было вызвать не последнее из чудовищ, не говоря уже о том, чтобы держать его в повиновении. Ошибки в расчетах быть не могло; Иван только что в третий раз перепроверил свои вычисления.
Если бы он писал числа по-старому или делил громоздкой, неудобной «ладьей»
