вздрагивала бурая зыбкая масса, и всюду, где она касалась земли, снежный покров исчезал, оставляя только облачка пара и ручьи. Где-то на опушке леса разрасталась язва, в глубине которой скользили разнообразные силуэты. От одного вида копошащихся там созданий неподготовленному человеку могло стать дурно. С каждым содроганием облака оно становилось все ярче, как будто его подсвечивало изнутри пламя огромной топки.
В хлопьях тумана, который постепенно из бурого становился оранжевым, все чаще и чаще проявлялись очертания мелких тварей. Некоторые из них подходили к самой границе и разглядывали чужой холодный мир глазами, похожими на угольки. Их лапы недоверчиво трогали густую завесу, но дальше какой-то неосязаемой преграды они пройти не могли. Что-то еще держало существ у самой границы миров, в шаге от чужих деревьев, чужого солнца и чужой жизни.
Когтистая лапа с силой оттолкнула одну из тварей. С обиженным верещанием стая разбежалась, освободив место для совсем другого создания. Поигрывая огромными когтями, Костлявый стоял на полусогнутых ногах у границы до тех пор, пока не произошло что-то одному ему известное. Демон с силой ударил лапами по краю тумана и вынырнул под солнце из зыбкой рыжей массы. В тот же миг Умов проснулся.
Зимний день превратился в летнюю ночь. Иван сел в кровати и – на всякий случай – коснулся пальцами бревенчатой стены. Осязание окончательно вернуло Ивана в реальность. Что это было – воспоминание о когда-то прочитанном или придуманное по мотивам – Умов не помнил, да и, если честно, не задавался этим вопросом.
В сумраке голова Костлявого выглядела безжизненной; больше всего она напоминала горшок, который зачем-то обернули мешком и поставили на полку. Умов еле заметно улыбнулся. Как и все демоноборцы, он не чувствовал безотчетного, животного страха перед драконовыми детьми, но вид поверженной нечисти приносил ему настоящее удовлетворение. Иван повернулся на спину и прикрыл глаза. Через несколько минут он уже похрапывал; Иван умел быстро засыпать когда угодно, на чем угодно и в какой угодно позе.
Корпус магов никогда не терпел безделья. Крепости волшебников каждый год принимали новых учеников – десятилетних мальчиков и девочек. Некоторые не выдерживали казарменных условий, жесткой дисциплины и постоянной учебы; таких прогоняли прочь. Подавляющее большинство проходило через эти жернова. В тринадцать лет ученики уже знали достаточно, чтобы приступать к тому, ради чего их набирали – к обучению колдовству.
Те, кто не справлялись на этом этапе, превращались в «писарей». Так в крепостях называли любого, кто связал жизнь только лишь с пером и счетами. Остальные же медленно поднимались все выше и выше. Крепости магов методично просеивали своих учеников, отправляя на подходящую им службу тех, кто не мог тянуть все возрастающие нагрузки. Несколько десятков оставались после шестнадцати лет; пара десятков после восемнадцати; совсем немногие в двадцать лет получали синий кафтан полноправного волшебника. И лишь
