изволь искать ключ, чтобы выявить почерк.
Могло быть и такое, что следы скрывал не колдун, чудом раздобывший нужную книгу, а по-настоящему искусный волшебник. Маловероятно, но все-таки возможно. Умов физически ощущал проклятую неизвестность, которая давит и угнетает, заставляет перепроверять каждый шаг и ежесекундно ждать внезапностей.
Город за сутки не изменился; ему и не с чего было меняться. Слухи о нечисти или не пошли гулять по Камню, или не особо напугали горожан. Все-таки это был пограничный город, почти крепость, а не глухая деревня. Иван отправился в путь после утренней молитвы и завтрака; самое подходящее время для того, чтобы застать дома старшину местных магов. Он уже успел узнать, что старшина Бронников посвящает это время работе с бумагами.
Умов шел пешком и без оружия. Не те расстояния, не та обстановка. Синего кафтана хватало, чтобы ему уступали дорогу. Иван давно привык к тому, кто вокруг него есть незаметный барьер. Еще в юном возрасте он понял, что корпус магов – это такое сообщество, в которое сложно войти. Но выйти из корпуса почти невозможно. Волшебник мог служить в Особом приказе, мог заниматься исследованиями, мог стеречь берега Имии… но что бы он ни делал, он делал с одобрения и разрешения корпуса. Его служба кончалась только со смертью или с полной утратой сил. Но до второго почти никто не доживал.
Снаружи сообщество магов выглядело настоящей кастой, почти не выносящей сора из избы. Это сообщество давало своим членам свободу от одних условностей и одновременно опутывало их другими обязанностями. Волшебник, хочет он того или нет, всегда будет немного иным для других людей. Нет в этом никакой мистики. Есть замкнутое сообщество, которое занимается своим делом.
Но никто не мешал горожанам смотреть на Умова. Он чувствовал, как он притягивает внимание. Это внутри корпуса он был одним из многих, хорошим, но не самым лучшим волшебником. Здесь, на городской улице, он был человеком, который успел узнать за несколько лет больше, чем все эти люди постигали за свою жизнь. Умов шел и чувствовал кожей взгляды. Почтительные. Застенчивые. Любопытные.
Как говорил старый и умный Змеев, такие взгляды – лучший способ осознать, что такое волшебник и какая на нем лежит ответственность.
Бронников не понравился Умову с самого начала. Водянистые глазки, бегающий взгляд, какая-то заискивающая улыбка создавали вполне определенное впечатление. Старшина местных магов оказался невысоким тощим человеком, лет на двадцать старше Ивана. Умов назвал бы его сухим, если бы не одно но: скользкие люди сухими не бывают. А в том, что Бронников не хитрый, а именно скользкий, Иван уже не сомневался.
Радушие, доходящее до показного. Обильная еда, как будто в доме никто не завтракал, ожидая Ивана. Нотки подобострастия от человека вдвое старше. Все это накапливалось и сливалось в образ человека, который больше всего хочет одного – чтобы его оставили в покое. По знакам на одежде Умов понял,
