может, мы ошибаемся относительно места катастрофы? – продолжал Гленарван. – Но разве слово «Патагония» не бросается сразу в глаза всякому сколько-нибудь проницательному человеку?
Паганель по-прежнему хранил молчание.
– И, наконец, разве слово indi, которое мы принимаем за начало слова indien – «индеец», не подтверждает этой догадки?
– Безусловно, – сказал Мак-Набс.
– В таком случае, разве не ясно, что потерпевшие крушение в момент, когда писались эти документы, с минуты на минуту ожидали, что индейцы возьмут их в плен?
– Позвольте прервать вас здесь, дорогой Гленарван, – сказал Паганель. – Если до сих пор ваши заключения казались мне правильными, то в этом пункте я с вами не согласен.
– Что вы хотите этим сказать? – спросила Элен.
Все взоры устремились на географа.
– Я хочу сказать, – ответил торжественно Паганель, – что капитан Грант был уже пленником в тот момент, когда он писал эту записку. И я добавлю, что на этот счет документы не оставляют никаких сомнений!
– Объясните, пожалуйста! – попросила Мэри Грант.
– Нет ничего легче: вместо того чтобы читать: «попадут в плен к жестоким индейцам», надо читать: «попали в плен». Тогда все будет ясным.
– Но это невозможно! – воскликнул Гленарван.
– Невозможно? Почему? – улыбаясь, спросил Паганель.
– Потому, что бутылка могла быть брошена в океан только тогда, когда корабль летел на скалы. Отсюда вытекает, что градусы долготы и широты, отмеченные в документах, должны указывать именно место крушения.
– Ничто не доказывает правильности такого предположения, – живо возразил Паганель. – Почему не допустить, что потерпевшие крушение были отведены индейцами в глубь страны и уже оттуда пытались сообщить миру о своем пленении?
– Это предположение не выдерживает критики, дорогой Паганель, – улыбнулся Гленарван. – Ведь для того, чтобы бросить бутылку в океан, надо находиться на берегу океана.
– Или на берегу реки, впадающей в океан, – с торжеством ответил географ.
Глубокое молчание воцарилось в каюте после этого неожиданного и тем не менее вполне правдоподобного ответа. По блеску глаз своих слушателей Паганель понял, что в глубине души у каждого снова затеплилась надежда.
Элен заговорила первой.
– Это мысль! – воскликнула она.
– И какая гениальная! – наивно подхватил географ.
– Значит… вы думаете, что… – начал Гленарван.
– Я думаю, что надо начать с места, где тридцать седьмая параллель пересекает американский материк на берегу Тихого океана, и пройти весь материк, не уклоняясь ни на полградуса от этой параллели, до того самого места, где она доходит до берега Атлантического океана. Быть может, на этом пути мы найдем капитана Гранта!
– Слабая надежда, – заметил майор.
– Как
