плавно и мягко, без всяких толчков, но порой начиналась тряска и качка, более сильная, чем на корабле в разгар урагана. Путешественники мчались вниз с головокружительной быстротой, с ужасом наблюдая, как проваливаются во встречные пропасти огромные глыбы земли, как с корнями вырываются с места вековые деревья, как выравниваются все неровности, все складки восточного склона.
Невозможно представить себе силу, развиваемую массой весом во много миллиардов тонн, со все возрастающей скоростью скользящей по уклону в пятьдесят градусов!
Никто из путешественников не мог определить, сколько времени продолжалось это падение. Никто из них не смел даже подумать, в какой пропасти оно закончится. Задыхающиеся от быстроты скольжения, ослепленные снежным вихрем, пронизанные резким холодом, теряя временами сознание, они все-таки продолжали цепляться за землю, повинуясь всемогущему инстинкту самосохранения.
Задыхающиеся от быстроты скольжения, они все-таки продолжали цепляться за землю.
Внезапно страшный толчок оторвал их от скользящего острова. Сила инерции рванула их вперед, и они покатились по последним уступам склона. Оторвавшаяся часть горы наткнулась на препятствие и сразу остановилась.
В продолжение нескольких минут никто не шевелился. Потом первым, шатаясь, встал на ноги майор. Он протер глаза, ослепленные пылью, и осмотрелся. Его спутники лежали вокруг него неподвижные, как будто мертвые. Майор пересчитал их. Все были тут, кроме одного. Недоставало Роберта Гранта.
Глава четырнадцатая
Спасительный выстрел
Восточный склон Кордильер представляет собой ряд плоскостей, отлого спускающихся вниз и незаметно переходящих в равнину. Соскользнув до подножия этого склона, оторвавшийся участок горы остановился. Путешественники очутились внезапно в новой стране: густая трава покрывала прерию; великолепные яблони, увешанные золотистыми плодами, образовывали целые леса. Можно было подумать, что путники попали в уголок плодоносной Нормандии, чудом перенесенный в Новый Свет. При всяких других обстоятельствах они были бы безмерно удивлены резким контрастом между бесплодием пустынных снеговых вершин и цветущей прерией, между царившей наверху суровой зимой и здешним жарким летом.
Почва вновь стала неподвижной и устойчивой. Землетрясение прекратилось.
Несомненно, подземные силы продолжали свою разрушительную работу где-нибудь дальше в цепи Кордильер, всегда испытывающей подземные толчки и колебания почвы, но здесь царил полный покой.
Только что утихшее землетрясение отличалось исключительной силой. Очертания гор стали совершенно неузнаваемыми. Новая панорама вершин, гребней и пиков развертывалась на фоне голубого неба, и напрасно проводник по пампасам стал бы искать в них привычные опознавательные пункты.
Было восемь часов утра. Гленарван и его спутники благодаря заботам майора мало-помалу приходили
