тяжении нескольких лет, оставаясь после очередного торжества – младшие дети знатных родов, они стремились выйти из-под опеки родителей, но поскольку не имели собственного жилья, находили себе прибежище у друзей или просто знакомых. Выгонять их считалось плохим тоном. Да Тинэ было и не жаль – что такое несколько лишних ртов для богатого поместья? Зато при случае под рукой всегда имелась гарантированная охрана из опытных бойцов олоэсс. Девушка давно привыкла к толпе посторонних в доме. Но сегодня они все раздражали ее.
Внезапно заметив своего последнего поклонника, бесцельно бродящего среди гостей с выражением мученического терпения на челе, Тинэ приглушенно застонала и сделала большой обжигающий глоток мерсса из высокого, уже полупустого бокала. Голова слегка закружилась. Все вокруг: белый мраморный зал, резные колонны, лестницы, арочные проемы вместо стен – вдруг поплыли перед глазами, став серыми, призрачными. Так же как и соплеменники. Обычно яркие, сверкающе-белоснежные, от природы лишенные пигментации, обманчиво хрупкие – сейчас они казались вытянутыми бесцветными иллюзиями, парящими над полом.
Желание очутиться подальше от этого места накатило на нее с новой, почти непреодолимой силой. Только впитанная с молоком матери верность традициям удерживала ее сейчас на каменной скамье возле стола, где она сидела в одиночестве.
Традиции, устои и ритуалы жестко правили долгими, почти вечными жизнями олоэсс. Наполняли их длительное существование смыслом. Какими же глупыми эти правила сейчас казались Тинэ! Люди относились ко всему гораздо проще и реалистичнее. Может быть, те пять прожитых в человеческих городах лет и заставили ее сейчас по-другому оценивать окружающее? Вновь и вновь она старалась понять, в чем кроется цель ее жизни и ради чего вся эта пустая суета вокруг?
Для олоэсс она не так давно пересекла рубеж совершеннолетия, а по человеческим меркам могла бы уже иметь семью и пару-тройку детей. Но отношения с соплеменниками у девушки не складывались. Они ценили ее воинское искусство, находили совершенными внешность и сложение. Многие мужчины добивались ее расположения. Вот только дальше страстных переглядываний и нескольких украдкой сорванных поцелуев дело никогда не заходило. Потом избранник остывал и терял к ней интерес.
Так же как и Ним.
Сейчас Тинэ отчаянно сожалела, что их отношения начались при большом скоплении народа. Слухи быстро разнеслись, и вот уже молва окрестила их, чуть ли не официальной парой. Вчера он появился в ее замке, считая себя обязанным поддерживать иллюзию, чтобы не портить имениннице праздник. Но лишь отдавал дань уважения ее старинному знатному роду, заботясь о репутации. А сам просто излучал желание быть в другом месте и с другой женщиной.
Тинэ посмотрела на него и в который раз с раздражением ощутила, как замирает дыхание – среди расы существ, обладающих фантастической привлекательностью, он выделялся в толпе редким очарованием. Многие женщины появятся сегодня на ее празднике только ради того, чтобы мелькнуть перед его глазами. Сильный, обжигающе красивый Нимлируин, называемый Голосом Рассвета, служил с Тинэ в одном отряде, и в тот первый день, когда решил обратить на нее внимание, она долго не могла поверить в удачу. И все пыталась понять, что совершила такого выдающегося, чтобы заслужить его взыскательный интерес.
Что же она сделала не так? Почему спустя всего неделю он ходит по замку с таким выражением, будто его заставили съесть горсть кислых ягод, лишь из вежливости пытаясь скрыть это шокирующее обстоятельство от хозяйки? И кому нужно, чтобы он находился здесь, если она все равно не имеет права на то, что дает привилегия избранницы? Тинэ мучительно хотела крикнуть ему: "Уйди ты отсюда! Не мучай ни меня, ни себя!" Хотела, но не могла. Он делал это из добрых побуждений, и дурацкое, будь оно проклято, дворянское воспитание не позволяло ей оскорбить его, заявив, что все усилия идут скорее во вред, чем на пользу!
Неужели он сам не понимал, что таким поведением унижает ее еще больше? О чем будут думать другие мужчины? О том, чем она так быстро разочаровала его? Поэтому ее и раздражало все вокруг. Даже друзья из отряда, которых она искренне считала членами семьи, своими стараниями развеселить и вовлечь в атмосферу начинающегося праздника вызывали у нее лишь еще большее отторжение.
К сожалению ни укрыться от этой пытки в своих покоях, ни просто побродить в одиночестве в садах, окружающих замок, Тинэ не могла: по традиции хозяйка должна встречать гостей при входе. Даже если они лишь едва кивают ей, появляясь в зале, и тут же растворяются в толпе старых знакомых. Глупые условности давили на плечи, впивались в душу, как тяжелые ржавые цепи с острыми шипами. Оставалось только одно безотчетное желание: напиться до беспамятства, забыться до того, чтобы упасть под стол и скрыться от чужих любопытных глаз. Пусть потом смеются над тем, что голова у нее некрепкая, пусть! Лишь бы, наконец, закончилась эта бесконечная нелепая пляска нереальных серых теней вокруг.
Чувствуя подступающую дурноту, Тинэ упрямо опустошила бокал и наполнила его
