из Владимира… вестник!
– Где он? Где же?.. – нетерпеливо вскочил Юрий со скамьи, вглядываясь в проём двери. Вошёл мужик в изодранной одежде, заросший бородой, нечёсаный, с воспалёнными глазами. Он перекрестился на иконы, затем поклонился князю.
А тот подскочил к вошедшему:
– Ну что? Как там во Владимире? Говори! Воевода или княгинюшка письмецо прислали? Давай его сюда! – и Юрий Всеволодович нетерпеливо протянул руку.
Но мужик некоторое время стоял, переминаясь с ноги на ногу, мучаясь от неведомой боли, не зная, как выговорить те слова, которые приготовил.
У князя в груди закипал гнев:
– Кто таков? Говори! – нахмурил он брови.
– Авдей я, охотник.
– Что ж посыльным притворяешься? – рыкнул снова Юрий.
– Не посыльный я! Из Владимира иду к твоей милости.
– Hy! – княжеский голос набирал крутизну, чтобы обрушиться на виноватого всей своей мощью.
– Княже… – мужик прикрыл глаза, и по его щекам прямо в бороду покатились слёзы. – Нету более Владимира… сожгли его поганые…
Юрию Всеволодовичу показалось, что этот плюгавый мужик ударил его со всего размаха по щеке. Он отшатнулся и вскрикнул:
– Как ты смеешь, погань!
Он схватил мужика за плечи и затряс, будто бы вытрясая его из лохмотьев. На мгновение ему показалось, что это тот же казнённый наглый чернец с его ехидной улыбкой, только меняющий, как сатана, своё обличье. Мужик захрипел в безжалостных руках князя. Ноги его подкосились, и он выскользнул на пол.
– Убрать! Убрать! – закричал князь, отшатнувшись от упавшего тела.
В гридницу на крик сбежались дружинники.
– Запереть! – указал князь на лежащего мужика и, задыхаясь от гнева, добавил. – Я допрос ему учиню… потом.
Появился испуганный Василько Константинович, забыв обиду:
– Чего содеялось-то?
Тяжело дыша, Юрий Всеволодович показывал глазами на мужика, которого охранники волоком тащили прочь.
– Эта подосланная тварь посмела сказать мне, что татаре сожгли Владимир!
Василько, потупясь, стоял и молчал. Князю было странно, почему тот не возмутился и даже не удивился.
– Я пытками к вечеру выведаю у этого холопа правду. Он мне поведает, кто подослал его! – гнев продолжал клокотать в княжеской груди.
– Княже, – дрогнувшим голосом промолвил Василько, – посланник этот, пожалуй, правду молвит.
– Какую правду? – Юрий Всеволодович похолодел. – Или ты ума лишился?
– Вот уже с неделю слухи по всем деревням идут. Только никто точно не знает. Кто что говорит.
– Почему я об этом ничего не ведаю?
– А что докладывать-то, слухи они и есть
