огонь в очаге погас, Хида расстелила на столе огромный зеленый лист и выложила на него ароматное мясо с овощами. Переодевшись в нарядную одежду, семья уселась рядком на лавку поджидать гостей. Вскоре крыльцо скрипнуло под тяжелыми шагами, и в дом вошел высокий седой мужчина с угрюмым лицом. Хозяева поднялись с лавки.
– Пусть праздник, Сурт! – по обычаю первым приветствовал гостя Глава семьи.
– Пусть! – хмуро отозвался Сурт.
Он пришел один.
– Садись с нами ужинать, – пригласила Хида.
Сурт сел на лавку и без всяких церемоний спросил:
– Отдадите Тамею за Пата?
Хида и Перлас в замешательстве переглянулись, Тамея покраснела и опустила глаза.
– Попробуй мяса, Сурт, – вместо ответа предложила Хида.
Сурт оторвал маленький кусочек хуры, прожевал и снова вопросительно уставился на хозяев.
– Сурт, ты только не подумай ничего плохого, – извиняющимся тоном произнесла Хида.
– Ладно, пойду я. – Гость тяжело поднялся. – А Пату я так и говорил, да только он слушать не хотел.
Хозяева, проводив Сурта виноватым взглядом, застыли в тягостном молчании.
– Жаль его, – вздохнула Хида и первой потянулась к мясу. – Жена была непутевая, и сын непутевый!
– А почему у него жена была непутевая? – с любопытством спросила Лавидия.
– Рано тебе об этом знать! – прикрикнула на нее мать.
Глава 2
Исчезновение Пата
После ужина Тамея отправилась гулять. Солнце клонилось к закату, расцвечивая небо розовыми бликами. Земля, нагретая за день, казалась теплее воздуха. Деревня привычно бурлила: где-то визжали и смеялись дети, громко спорили молочница Берония и жена пахаря Рула – Лека, в загоне протяжно мычали даданы.
Тамея, не заходя в дом, окликнула Року с улицы. Подруга выскочила на крыльцо, поспешно повязывая на лоб синюю ленту.
– Зачем тебе это? – удивилась Тамея.
– Отойдем подальше! – с таинственным видом шепнула Рока.
Ноги сами собой понесли их к реке. Рока всю дорогу возбужденно тараторила:
– Ты не представляешь, что я изобрела! Нам не будет равных на Празднике поясов! А как прошло сватовство? Пату отказали?
– Отказали, – не желая вдаваться в подробности, проговорила Тамея.
– И правда, зачем я спрашиваю?
На берегу девушки уселись на еще не остывшие камни. Тамея оглядела водную гладь – Руи нигде не было видно. За рекой высилась черная громада Тмироса, четкие силуэты его башен вонзались в небо на горизонте.
– Слушай, – начала Рока, – я придумала краску! Розовую, блестящую! Смотри!
Она развязала ленту, под которой оказалось пятно розового цвета.
– Посмотри получше! –
