дров не нарубил и костер не разжёг.
– Нет, – хотел, было, возразить Иван, – если бы не я…
– Ну что ты, убогий, – осадил его старший брат, – если бы не мы, ты бы сам ни за что не догадался бы дров нарубить и очаг не смог бы разжечь, и до сих пор от холода зубами стучал бы. Ведь ты же ничего не знаешь и ничего не умеешь.
Совсем жарко стало в бунгало. Отогрелись братья, а от этого ещё сильнее есть захотели.
– Ну всё, Иван, согрелся, пора теперь тебе на охоту идти, – говорит старший брат младшему. – Возьми отцовское копьё и смотри, не промахнись. А ты, Махмуд, проследи, чтобы он к зверю с подветренной стороны подходил, и когда копьё будет метать, чтобы учитывал силу и направление ветра. Понял?
– Не волнуйся, брат, – ответил Махмуд, – он у меня не промахнётся.
К вечеру вернулся Иван с косулей на спине. Бедняга, согнулся под тяжёлой ношей, потом обливается, носом в землю упирается, не видит куда идёт. Но Махмуд предусмотрительно указывает ему дорогу. В бунгало под руководством братьев освежевал Иван добычу и зажарил мясо.
– Ну вот, – сказал Изя, обгладывая козью ногу, – если бы не я, пухли бы вы сейчас с голоду.
– Точно, – подхватил Махмуд, – если бы не я, Иван ни за что не убил бы эту косулю, не принёс бы её сюда и не зажарил бы её.
– Да что вы, – раскрыл, было, рот Иван, – вот если бы не я…
– Да что ты, болезный, – опять прервал его Изя, – вот если бы не мы, ты бы уже давно с голоду копыта отбросил. Где тебе с твоим умишком такое сложное дело провернуть.
Так они и стали жить. Иван дрова рубит, очаг топит, воду носит, на охоту ходит да трапезу готовит, а братья только контроль осуществляют. Махмуд за Иваном, а Изя за обоими.
Так шёл день за днём, месяц за месяцем, год за годом. От постоянной физической работы сделался Иван из убогого и болезненного статным и красивым юношей. И цвет кожи у него стал как у всех негров – чёрный с синим отливом. Но Иван всячески скрывал это от братьев. Никогда не умывался, чтобы не показать им какая стала у него кожа, и ходил всегда сутулясь и на полусогнутых ногах, как обычно, чтобы стать свою не выдать. Время всё выжидал, когда можно будет показать братьям свою силу, ум и красоту.
И однажды наступило это время. Прослышали братья, что в их родной деревне вождь свою дочь замуж выдаёт и всех женихов в округе к себе зазывает, чтобы выбрать из них самого красивого, самого сильного и самого умного. И решили братья счастья попытать.
Вот собираются Изя с Махмудом к вождю на смотрины, глядь, а Иван тоже со своего ложа сползает.
– Это куда же ты, квазимода, засобирался? – спрашивает его старший брат.
– Как куда? – отвечает тот. – Куда и вы.
– Да ты чего сбрендил, что ли? – удивился Махмуд. – Сегодня вождь с дочкой красоту женихов определять будут. Куда тебе, болезному, да ещё с кожей неопределённого цвета с другими
