Будешь только нам обузой. Оставайся ты дома, не по тебе это дело.
Так и порешили: старшие братья за молодильными яблоками отправились, а Иван дома остался.
Вот прошёл год, другой, а сыновья старшие не возвращаются. Царю всё хуже да хуже становится, уже и с постели встать не может. Пришёл к нему младший сын и говорит:
– Не могу больше смотреть, как болезнь тебя терзает. Пойду я братьев искать, молодильные яблоки добывать. Коль вернусь, пир закатим, а нет – так не поминайте лихом.
Отпустил его царь-батюшка, благословил в дорогу. Собрался Иван, котомку с сухарями взял да книгу свою любимую и в путь-дорогу отправился.
Долго шёл он лесами дремучими, полями широкими, семь пар башмаков истоптал и пришёл на край земли. Сел, ноги свесил, закручинился. Глядь – летит пчёлка, жужжит. Иван её спрашивает:
– Куда летишь, о чём жужжишь?
А пчёлка отвечает человеческим голосом:
– Лечу в сад заветный Змея Горыныча, там яблочки поспели молодильные, хочу полакомиться.
Обрадовался царский сын, упросил пчёлку дорогу к саду указать. Та его к потайной калитке в ограде проводила да предупредила, чтоб калиткой не хлопал. Иван, как не старался тихохонько через калитку проскочить, да за пенёк зацепился, упал и калиткой хлопнул. Откуда ни возьмись появился Великан, Ивана подхватил, на дерево вверх ногами повесил и расспрашивать стал:
– Кто таков, откуда явился, зачем пожаловал?
Иван на ветке висит, ветер его качает, книга из-за пазухи и выпала. Великан книгу подхватил, крутит, вертит.
– Что это такое? – удивляется, раньше книг он видом не видывал.
А Иван говорит:
– Сними меня, я тебе объясню, что за вещь такая.
Великан молодца на землю поставил, а тот книгу взял, на землю под дерево сел да сказки читать начал. Великан заслушался, рядом присел, рот разинул, глаза выпучил.
Тут Змей Горыныч прилетел. Увидал он картину дивную: его страж лютый под деревом с царевичем смирнёхонько сидит, уши развесил, улыбается, от удовольствия палец сосёт. Растерялся Горыныч, к дереву поближе подкрался да сам сказкой увлёкся.
Подружился Иван со Змеем Горынычем и Великаном. Да как не подружиться?
Хорошая сказка кого хочешь добрее сделает!
Змей царевича в палаты каменные пригласил, чаем напоил, ватрушками накормил. Посетовал, что редко к нему подобру-поздорову приходят, всё больше мечом машут да головы снести грозят, вот и приходится защищаться.
Погостил Иван-царевич у Горыныча да домой засобирался, а на прощание подарил Змею книгу свою со сказками. Горыныч расчувствовался, насыпал Ивану корзину молодильных яблок, а Великан незаметно ещё одно яблочко в карман Ивану сунул. Горыныч Ивана на спину посадил и до границ своего государства донёс, а далее ему путь короткий к дому указал.
Долго ли, коротко шёл Иван,
