приятель. – Девчонок на свете много, а лучший друг у меня один!
Однако Зоран ослушался приказа. Он резким движением сбросил с плеч руки Ярвуда и быстро скрылся в клубах черного дыма.
– Далась тебе эта девка! – в отчаянье закричал король. – Безумец! Глупец! Остановись, пока не поздно!
Прикрывшись от огня чьим-то плащом, валявшимся у входа, Зоран в три прыжка преодолел лестницу, но после нескольких безуспешных попыток пробраться через длинный коридор понял, что опоздал. Над головой пронзительно шипел огонь, лицо обдавало невыносимым жаром, дышать было нечем. Чуть в стороне послышался оглушающий треск, и перед тем как на него обрушилась кровля, ему показалось, что он успел разглядеть в дальней комнате кровать и бледное юное лицо спящей пастушки.
Тем утром, не считая девушки, в питейном заведении угорели два старших сына королевского писаря. Как позже выяснилось, парни спали за стойкой трактирщика. Видимо, с перепоя услышав встревоженные крики, они побежали в противоположную от выхода сторону и заплутали в подсобных помещениях. Их обгоревшие тела нашли у полок с посудой только через сутки.
Сам Зоран уцелел каким-то чудом. Одно из падающих бревен сильно ободрало его висок и правое ухо, второе оглушило, но, несмотря на раны, он смог выбраться из пламени. Голова и лицо его оказались сильно разбиты, он надышался гарью и сразу после этого происшествия потерял сознание, а потом несколько недель пребывал в тяжелом беспамятстве.
Но нет худа без добра. Ряд этих трагических событий привел правителя Черноречья в чувство. Ярвуд перестал пить, а вскоре вновь женился. В этот раз его выбор пал на молодую богобоязненную дочь жреца, которая пять раз в день возлагала на алтарь жертвоприношения, непрестанно молилась за себя, за своего красавца мужа и просила у всех богов осчастливить их семью здоровым потомством.
Жива Матушка, помоги!
У лошади есть жеребяти,
У коровы теляти,
У овцы ягняти,
У меня нет дитяти.
Пусть как месяц нарастет,
Так и чрево мое семечко понесет…
Глава 2
На освещенную летним солнцем поляну вышел молодой олень. Медленно передвигаясь в высокой траве, он осторожно направился к кустам земляники. Зоран покачал головой. Сегодня зверь сам шел к нему в руки. На земле у его ног уже лежал ворох подстреленных зайцев, тетеревов и пара диких серых уток. Он только что собирался идти домой, но ему вновь улыбнулась удача. Не успел охотник привязать тушки дичи к длинной палке, как рогатый красавец, совершенно не замечая таящуюся на поляне опасность, горделиво вышел из тени леса.
Мужчина бесшумно поднял с земли лук, колчан со стрелами, быстро спрятался за стволом ближайшего дерева, дал животному подойти поближе.
– Если удастся завалить рогатого, я смогу быть рядом со своей женой очень долго и не заботиться о нашем пропитании, – улыбнулся он.
Перед
