>
Я ясно помню то, что в тот день будто всё стояло против меня: я проспал назначенный срок, кобыла моя захворала и померла именно в этот день. Это было очень странно, ведь захворала она буквально на глазах, за пару минут. Я вывел её из стойла и привязал к забору. Пока я отходил за ключом, кобыла упала на землю и скрутилась в страшных судорогах. Померла она также быстро, как и упала. Я вывез её в лес и направился домой. Пока я добрался, наступил вечер. Это было очень плохо, ведь ходить вечером по тем тропам было опасно. Слишком много людей там терялось по ночи.
Как назло, будто бы насмехаясь, весь день бушевал ветер. Только сейчас я понимаю, что было всё это не просто так…
У брата моего случилась беда, сын пропал младший, идти нужно было срочно. Хоть меня пугал мрачный ветреный вечер, я взял свою старую свечную лампу, накинул старый плащ и отправился в путь.
К своему горю я не взял тогда карту. Голубого неба я не видел весь день, но то что стемнело я понял сразу. Странная чернота затянула природу вокруг меня. Птиц слышно не было. Скрюченные ветви деревьев напоминали длинные, холодные, гнущиеся пальцы. Чёрные деревья быстро сомкнулись за моей спиной. Из-за плотных чёрных рядов я не мог разглядеть деревню позади. Это было странно. Всё это было странно: деревья не такие как раньше, странный ветер, которые ни разу не затихнул и напоминал странный смех, мёртвая тишина леса, странная чернота, которая меня окружала. Обыкновенной ночью каждый человек может видеть далеко на приличные расстояния, но сейчас я не различал ничего, даже на расстоянии метра. Сначала я шёл не спеша. Я почти привык к этому мнимому спокойствию, я терпел всю эту гнетущую атмосферу. Тело покрыл странный озноб. Мне стало холодно, но не так, как раньше. Сразу на ум приходили детские пугалки про всяких чудищ, что похищают людей, про неупокоенные души, что мучают живых, про зловещего Хозяина ветров, что от скуки играет мирскими судьбами…
Я продолжал идти спокойно, пока не услышал лёгкие шаги позади меня. Кто-то шёл за мной не спеша, будто дразня меня. Как только шаги приближались ко мне, ветер начинал бесноваться сильней. Я ускорил шаг, начинал идти всё быстрее и быстрее. Оборачиваться не хотелось вообще. Ветер кричал всё больше. Его дьявольский смех раздавался отголосками у меня в голове. Мне становилось страшнее. Сердце стучало, готовясь выпрыгнуть, в ушах звенело. У меня заболела голова, это было невыносимо, как будто мне вставили кинжал в виски. Боль стала отдавать в затылок. Земля под ногами становилась ватной. Мне даже начинало казаться, что я начинаю тонуть, но шаги сзади не прогибались, тот сзади шёл спокойно, пугающе спокойно. Я не стал больше терпеть и побежал, я бежал, что было мощи. Бежал, не замечая дороги. Я стал различать какие-то силуэты. Чёрные, человекоподобные твари смотрели на меня из-за каждого скрюченного дерева, были это кусты с деревьями или же настоящие духи, я догадываюсь, но точно так до сих пор не уверен. Я бежал, а в голове крутилась только одна мысль, которую я после прокричал вслух: «Я готов отдать что угодно и кого угодно, только бы это прекратилось.»
Пробежав с десяток поворотов я понял, что больше не слышу шагов, а ветер затих. Чернота начала рассеиваться, а в дали я увидел спасительный жёлтый свет. Это было ветхое здание посреди глухого леса. Только сейчас я начал понимать, что давным-давно заплутал. Я с опаской осмотрел здание. Это было двухэтажное деревянное здание с досочной крышей. Дверной проём был вымощен гладкими камнями. Из потрескавшихся окон слабо лился тусклый жёлтый свет, но этого было достаточно, чтоб я увидел его вдалеке. На подгнившей двери, вместо окошка, висела, обгоревшая по бокам, табличка табличка с выцветшей надписью «Таверна «Хладные ветра»».
Войдя в таверну, я увидел приличное количество людей. Хоть на ближайшие шестьдесят миль были только наши с братом сёла и больше ничего, никого из людей узнать я не мог. Откуда вообще столько людей могли оказаться в богом забытом месте? Подойдя к стойке с выпивкой, я спросил у сутулого старого мужчины где я мог бы найти хозяина этой дыры. Он сказал, мне что и является хозяином «этой дыры».
Я заказал пару кружек здешней пинты и уселся возле стойки. Моё беснующееся сердце начало успокаиваться. Я постепенно стал переваривать то, что происходило в лесу. Сошёлся я с самим собой на том, что всё это вполне могло мне показаться. Успокоившись я стал рассматривать таверну и её гостей. Стены были хоть и ветхие, но достаточно прочные. По коричневым стенам мягко лился тёплый жёлтый свет, по всему залу были расставлены квадратные деревянные столики, за которыми сидели самые необычные гости. Это было очень странно, ведь в этой маленькой таверне собрались самые разные люди: южанин в роскошной одёже, старый кузнец в рабочем фартуке, северянин во фраке, юноша в обносках и им подобные.
Среди всех гостей выделялся один. Он сидел на дальней скамейке у окна, его выразительное лицо освещал слабый оранжеватый свет. Одет он был в затёртую чёрную кожанку поверх тёмной рубахи с золотистым узором. Его чёрные штанины были аккуратно вправлены в грязные кожаные сапоги, грязь была свежая. На пальцах его были серебряные перстни с красными камнями, а на груди сияла
