лась к нанимателю. Тот оказался владельцем трактира; в его кабинете стояли бочки с соленьями, и отовсюду пахло тушеной капустой. Сам наниматель был плюгав и одутловат, но недостатки свои компенсировал высокомерием. Говорил он надменно, закатывал глаза и постоянно цокал языком, чем дико раздражал.
Я терпела.
– Ты, конечно, не сокровище, – вздохнул он, когда я помахала перед носом объявлением и продемонстрировала колдовские способности, – но глаза ясные. Так и быть, дам тебе шанс.
– Что делать-то надо? – Нахмурилась.
Очень уж не любила, когда мне «давали шансы», если я о тех не просила. Одно дело – работать по найму, а другое – быть должником у благодетеля, который тебя, убогую, отмыл, обогрел и накормил.
Хозяин трактира взялся осматривать меня со всех сторон. Заложил руки за спину, склонил голову.
– Фигуристая вроде, держать спину умеешь, – вслух перечислял он мои достоинства, будто оценивал лошадь, – на лицо нормальная. Да, ты подходишь. Суть вот в чем: трактир у нас, если заметила, называется «В гостях у чародейки», вот я и хочу, чтобы ваш брат, а точнее – сестра, развлекала гостей. Работенка-то непыльная. Знай себе столики обслуживай, а в перерывах шарики магические выпускай. Умеешь шарики пускать, а?
С ладони слетел огненный всполох. Не шарик, но нанимателя устроил.
– Пойдет. Платить буду, как указано в объявлении, и не медянкой больше. Устроит?
Кивнула. Не в моих интересах торговаться. Спасибо и на том, что никаких рекомендаций от магов не попросил, а то в городах самоучек не любят, предпочитают работать с теми, кто выпорхнул из-под учительского крыла.
– Тогда спускайся в зал. Трактирщик тебе всё объяснит и одежку рабочую выдаст. Моську только обмой! – крикнул, когда я открыла дверь. – Мне чумазые колдуньи даром не сдались. Ясно?
– Ага.
Вскоре я познакомилась с другими девочками-подавальщицами: рыженькой Марой и чернявой Иленой. Они учились у здешнего мага, ну а денег на гулянки не хватало, потому обеим пришлось устроиться на позорную работенку. Мара была общительна сверх меры, Илена – мрачна точно грозовое облако.
– Учись, как надо посетителей обхаживать, – подмигнула мне рыженькая и грациозно вышла с подносом в зал.
Она двинулась к столику с тремя мужчинами разбойничьей наружности (у приличных мужчин обычно на троих шесть глаз, а не четыре), покрутилась и так, и эдак, затем подняла в воздух кувшин с выпивкой, не касаясь того руками. Мужчины заулюлюкали, а один вложил в руку подавальщицы монету. Мара вернулась к нам, скучающим за стойкой, и хмыкнула.
– Вот как надо. Всё, что гости тебе дарят, хозяин не отбирает. Будь милашкой, шути почаще, и дела пойдут замечательно. Я за неделю на сапожки скопила, а потом и шубейку прикуплю.
– Ты лучше с неё пример не бери, – буркнула Илена. – Мару ежедневно кто-нибудь за зад хватает.
– Зато платят! – поспорила рыжеволосая, подбоченившись.
– Так ты не в колдуньи тогда иди, а в бордель.
– Тебя забыла спросить!
Они бы и дальше переругивались на радость мне, но звякнул колокольчик на входной двери.
– Чур, мои! – воскликнула Мара.
Илена горько сплюнула.
Вечерело, и зал наполнялся людьми самой разной наружности: от тех самых разбойников до прилично одетых горожан. Я потихоньку втягивалась в процесс. Зазывно улыбаться, конечно, не научилась, но пару магических трюков исполнила. Очень повезло, что нигде не напортачила. Карман оттягивали медянки, подаренные щедрыми (и чаще всего пьяными) гостями трактира.
«А что, – думала, поправляя фартук, – ноги отваливаются, зато в остальном – самое то».
И я почти обрадовалась свалившейся на голову удаче, но тут в трактир ворвалась компания из четырех мужчин. Завидев их, все замерли. Замолкли и горланящие мужики за столиком у окна, и щебечущие девицы, что сидели в дальнем углу, и даже разбойники потупили очи. Мара и Илена поклонились, трактирщик взялся натирать до блеска столешницу.
– Эй ты, белобрысая! – один из новых гостей щелкнул пальцами, обращаясь, по всей видимости, ко мне. – Тащись сюда!
– Улыбайся! – Мара пихнула меня в бок локтем. Голос её дрожал.
Я выдавила из себя нечто, смутно напоминающее улыбку.
– Чего изволите, господа?
– Жрать неси, – хохотнул лысый парень с тонкими усиками и мокрыми губами.
Вся четверка выглядела безукоризненно. Я отметила и запонки с камешками, и шелковые шейные платки, и аромат парфюма, и кошели, набитые монетами.
– Что именно? – уточнила,
