* *
К полудню лес начал редеть, всё чаще расползались вдоль обочин большие проплешины полян, а вскоре дорога и вовсе выбралась в поле. Матвей огляделся, кивнул в подтверждение своих мыслей. Не луг, именно поле: обработанное, засеянное, всходы уж по колено вымахали. По левую руку и деревня ожидаемо обнаружилась. Разнокалиберных домов не меньше сотни, не захудалое поселеньице. Да и то сказать: возле такой дороги грех не раздобреть.
С первого же взгляда Матвей понял – неладно что-то в деревне. Суматоха непонятная, шум, крики. Недалеко от крайних домов люди в стайку сбились, человек тридцать, а то и побольше. Галдят, руками машут. Пацанёнок Матвея за полу куртки ухватил, глянул встревоженно.
– Может, стороной обойдём?
– Глянем, что за переполох, – подмигнул Матвей. – С нас не убудет.
Идти долго не пришлось. Шагах в двадцати от дороги скрючились в траве две коричневые фигуры. Видно, как присели отдохнуть, так и упали, словно подкосило чем.
– Это ж попутчики мои, – охнул мальчонка, ладошку ко рту прижал. – Неужели тоже?
– Тоже, – хмуро подтвердил Матвей, подошёл к замершим в траве вчерашним знакомцам. Сначала одного осторожно лицом вверх повернул, затем другого. Никаких сомнений – не удалось мужикам от болезни убежать. Выпрямился, махнул настороженно притихшей толпе, подальше от опасных покойников отогнал.
– Не подходите! У горожан мор! Заразитесь!
Люди шарахнулись в сторону, словно от Матвея волна пошла, в толпу ударила. Он хорошо разглядел испуганные, круглые глаза и разинутые, словно в крике, рты. Минуты не прошло, все разбежались. На месте один мужчина остался: представительный, солидный, с окладистой, роскошной бородой и короткими, пегими волосами на круглой, большой голове. Одет красиво, точно на праздник вырядился. К нему Матвей и подошёл. Вблизи стало заметно, что и этому тоже страшно, ничуть не меньше, чем другим: кровь от лица отлила, кожа побледнела едва ли не до белизны, глаза стеклянные и не двигаются, в одну точку глядят. Понятно, живой человек, помирать нисколько не хочется.
– Чего стоишь? – неласково спросил Матвей. – Сказано – подальше держитесь.
– Я староста деревни, – несолидно пискнул мужчина и тут же смущённо откашлялся. Неловко вышло.
– А, начальство, – усмехнулся Матвей. – Положение обязывает? Понятно.
– Что делать-то, божий человек? – мужчина кивнул в сторону мёртвых путников. – Подходить к ним нельзя, так ведь и тут оставить тоже не дело.
Матвей кивнул. Оставлять, конечно, не следует, это и ребёнку ясно. Глянул на деревню, по крышам внимательным взглядом скользнул. Трубы над каждой торчат, понятно, каким образом в этих краях греются. Ну и леса кругом – опять же, понятно, чем топят.
– Ты вот что, уважаемый, – буркнул прищурясь. – Распорядись вон там, на поляне, дрова сложить, на манер костра. Да не жмись. Такие нужны, чтобы горели ярко, жарко. Трупы заразные, сжечь надо, а они неохотно горят, знаешь… Однако надо, самое верное дело. Ну, а что от них останется
