комья снега. Всадники стремительно понеслись к насыпи.
Существо совсем по-звериному выскочило из, вырытой им, ямы и большими прыжками ринулось к деревьям. Это был человек, вернее женщина – Прокоп смог разглядеть длинный балахон, прикрывающий до колен босые ноги и темный, с большими прорехами, платок. Несмотря на то, что кони неслись во весь опор, та уже добежала до края леса, когда всадники только добрались до насыпи, из которой она появилась.
Внезапно женщина замерла почти у самых деревьев и обернулась.
Прокоп испуганно охнул, а его конь встал на дыбы.
Это была старуха!
Ее большая голова неестественно смотрелась на худощавом, длинном теле. Дырявый платок съехал в сторону, обнажая сморщенное лицо с широким, полуоткрытым ртом и густо заляпанным кровью подбородком. Старуха улыбалась и от этого выглядела еще ужаснее.
Жеребец совсем обезумел от страха. Он еще раз взмыл вверх, и седок стремительно полетел на землю. Снег и толстый кафтан смягчили удар, но Прокоп сразу же вскочил на ноги, как только увидел то, на чем он лежит. Его глаза раскрылись от ужаса – весь снег под ним был залит кровью…
Старуха провела рукой по лицу, заправляя под платок седую прядь, а потом развернулась и скрылась за деревьями…
Остальные всадники спешились и испуганно столпились рядом с сотником. Даже в сумерках тот видел, как побледнели их лица. Да и сам он, пожалуй, выглядел ни лучше.
Из леса раздавался хруст сучьев под тяжелой ступней.
Кони нервно раздували ноздри и били копытами землю, норовя вырвать из рук узду и умчаться прочь от гиблого места. А жеребец Прокопа виднелся уже на дальнем краю пустоши.
– Нельзя никак такую тварь богомерзкую в миру оставлять, братцы. – Первым пришел в себя Прокоп. – Ох, нельзя.
Архип и Ефим дружно закивали, хотя в их глазах застыл страх. Но на то они и служивые, чтобы землю русскую от всякого супостата защищать. На войне и не такое видеть доводилось.
– Архипушка, ты здесь с конями постой. – Прокоп посмотрел на парня: тому от силы было годков семнадцать. Губы парня мелко дрожали. – Не ровен час сбегут проклятые… А мы с Ефимом по следам пойдем, тварь нагоним…
Широкие следы петляли между раскидистыми елями, уводя стрельцов вглубь мрачного леса. Небо немного прояснилось, и среди облаков выплыл серебристый серп месяца.
Вскоре впереди показалась небольшая поляна. Следы вели к ней.
Прокоп раздвинул толстые ветки елей.
Посреди поляны виднелась покосившаяся от времени изба. Да и не изба даже… землянка – лишь часть ее была выложена из бревен, остальное нутро скрывалось под толстым слоем земли. В единственном, затянутом инеем, оконце подрагивал тусклый свет.
Осторожно ступая по скрипучему снегу, стрельцы подошли к порогу. Здесь же заканчивались и следы ног неизвестной
