style="font-size:15px;"> Ein riesiges Faultier warf Gridley um. Er raffte sich wieder auf die Füße, wich einem fliehenden Mastodon aus und erreichte den Baum gerade, als der Hauptteil der stampfenden Herde sich um ihn schloss. Der große Baumstamm bot ihm kurzzeitig Schutz, und einen Augenblick später war er in die Baumkrone geklettert.
Sofort galt sein erster Gedanke seinen Gefährten, aber wo sie eben noch gewesen waren, war jetzt nur noch eine massive Masse springender, stürzender, verängstigter Bestien. Nirgendwo war ein menschliches Wesen zu sehen, und Gridley wusste, dass kein Lebewesen das Getrampel dieser unbändigen Tonnen verängstigten Fleisches überleben konnte.
Einige von ihnen, das wusste er, mussten den Wald erreicht haben, aber er bezweifelte, dass alle heil durchgekommen waren, und er fürchtete vor allem um von Horst, der in einiger Entfernung hinter den Waziri gewesen war.
Der Amerikaner liess den Blick über die Lichtung schweifen und beobachtete eine Szene, wie sie das menschliche Auge wahrscheinlich seit Anbeginn der Zeit noch nie gesehen hatte. Buchstäblich Tausende von Kreaturen, große und kleine, folgten ihren Leittieren im Kampf um Leben und Freiheit, während sich an ihren Flanken und in ihrem Rücken Hunderte von wilden Säbelzahntigern auf sie stürzten, die Schwächeren niederrissen, mit den Stärkeren kämpften und die Verstümmelten und Krüppel zurückließen, damit sie sich wieder in die Herde stürzen und andere niederreißen konnten.
Die wahnsinnige Flucht der Leittiere auf die Lichtung wurde gebremst, als die Tiere in den Wald eindrangen. Nun waren die Nachzügler gezwungen, sich langsamer zu bewegen, aber in ihrer Panik versuchten sie, über die Rücken der vorderen Tiere zu klettern. Rothirsche sprangen auf die Rücken der Mastodons und flohen über die wogenden Körper unter ihnen, so wie eine Bergziege von Fels zu Fels springen kann. Mammuts stürzten sich mit ihren riesigen Körpern auf kleinere Tiere und zerquetschten sie. Stoßzähne und Hörner waren rot vor Blut, als die Tiere wie von Sinnen um ihr Leben kämpften. Die Szene war ekelerregend in ihrem Schrecken und doch faszinierend in ihrer primitiven Kraft und Wildheit – und überall waren die großen, wilden Katzen.
Langsam schnitten sie von beiden Seiten in die Herde ein und versuchten, einen Teil von ihr einzukreisen – mit Erfolg, obwohl innerhalb dieser Umzingelung nur noch ein paar verstreute Tiere übrig blieben, die noch nicht verwundet oder verstümmelt waren. Die Tiger zogen ihren von wilder Wut getriebenen Kreis immer enger um die verängstigten Tiere.
Zu zweit, zu dritt oder in ganzen Scharen stürzten sie sich auf die verbliebenen Tiere und rissen sie zu Boden, bis das einzige noch lebende Wesen in ihrem Kreis ein gigantischer Mammutbulle war. Sein zotteliges Fell war blutbespritzt und seine Stoßzähne waren ebenfalls rot von Blut. Trompetend stand er da, ein prachtvolles Bild von Urkraft, Klugheit und Mut.
Das Herz des Amerikaners schlug für diesen einsamen Krieger, der im Angesicht des sicheren Untergangs seine Herausforderung an die überwältigende Übermacht trompetete.
Zu Hunderten näherten sich die Raubtiere jetzt dem großen Bullen; doch es war offensichtlich, dass sie ihn, obwohl sie ihm zahlenmäßig weit überlegen waren, immer noch mit großem Respekt betrachteten. Knurrend und geifernd schlichen ein paar von ihnen in verstohlenen Kreisen um ihn herum, und als er sich mit ihnen drehte, griffen ihn drei Tiger von hinten an. Überraschend schnell drehte sich der Dickhäuter zu seinen Angreifern um und holte zum Gegenschlag aus. Zwei von ihnen erwischte er mit seinen Stoßzähnen und schleuderte sie hoch in die Luft, aber im selben Augenblick stürzten sich ganze Gruppen anderer Tiger von jeder Seite und von hinten auf ihn und krallten sich an seinem Rücken und seinen Flanken fest. Wie vom Blitz getroffen knickte er ein, hockte sich aber schnell hin, rollte sich rückwärts ab und zermalmte ein Dutzend Tiger, bevor sie entkommen konnten.
Gridley konnte kaum einen Jubel unterdrücken, als der große Kerl auf die Füße taumelte und sich wieder auf die gegenüberliegende Seite warf, begleitet von den grässlichen Schmerzens- und Wutschreien der Tiger, die er unter sich erdrückte. Aber jetzt floss das Blut aus unzähligen Wunden, und weitere Raubtiere griffen ihn wild und unablässig an.
Obwohl er sich einen prächtigen Kampf lieferte, war sein Ende unausweichlich, und schließlich zerrten sie ihn zu Boden. Während er darum kämpfte, wieder auf die Beine zu kommen, rissen sie das stolze Tier in Stücke.
Und dann begann das Nachspiel, als die wilden Bestien untereinander um den Besitz ihrer Beute kämpften. Denn obwohl es Fleisch im Überfluss gab, von dem sie alle mehr als satt werden würden, mussten sie in ihrer Gier, ihrem Neid und ihrer Grausamkeit dennoch gegeneinander kämpfen.
Doch sie hatten für ihre Beute einen hohen Preis bezahlt. Zahlreiche tote Tiger lagen auf der Lichtung verstreut. Als sich die Überlebenden langsam zum Fressen niederließen, kamen Schakale, Hyaenodons und wilde Hunde aus dem Wald, um sich an dem zu laben, was übrigbleiben würde.
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