и такие же хрупкие.
Где-то вблизи слышалось журчание воды. Возможно, подгорный ручеек, выбивающийся из каменного плена, просочился внутрь этой темной норы. Норы? Да, все здесь напоминает самую настоящую берлогу. Гризли? Откуда здесь взяться этому животному? «Нет, – Джеф изо всех сил тряхнул головой, отчего боль еще сильнее пронзила виски, – это какой-то бред. Ник, где же ты…» Джеф старался идти как можно тише и чаще смотреть под ноги. Запах моря стал еще насыщеннее, и даже пару раз ему показалось, будто легкий ветерок провел своей призрачной неживой рукой по его плечам. «Должно быть из этой пещеры есть другой выход наружу, – мелькнула рассеянная мысль и тут же унеслась далеко-далеко».
Свет фонарика снова выхватил большую лужу крови перед собой. Дрожащей рукой он поднял фонарь чуть выше и на лице Джефа застыл дикий ужас. За всю карьеру полицейского он не видел картины более жуткой, чем сейчас. В нескольких шагах от него на массивной прямоугольной плите, словно на древнем жертвеннике, покоилось растерзанное на куски тело Ника, не имеющее обеих рук и одной ноги. Сломанная шея была повернута на сто восемьдесят градусов. Внутренности выпотрошены и разбросаны рядом. Звук, что принял по началу Джеф за плеск небольшого ручья, оказался на самом деле струйкой последней крови, текущей из туловища Ника и густыми каплями, падающими на каменный пол.
Из горла Джефа вырвался хриплый стон. Затем второй. Хотелось кричать, но он не мог. В панике озираясь по сторонам, словно ища спасения от увиденной жути, он скользил лучиком света по воздушному пространству зловещей норы. Револьвер в руке был готов выстрелить в любой момент…
Внезапно громадная глыба совсем рядом от Джефа принялась грузно вибрировать и медленно подниматься вверх. Не обратив сперва на него внимание, теперь полицейский как завороженный смотрел на то, что открывалось его взгляду. Все происходило, словно в кадрах фильмов ужасов, которые Джеф без интереса иногда смотрел по телевизору. Камень раскрывался, подобно гигантскому ежу в момент, когда тот выбирается из своего игольчатого шара. Каменная громада трансформировалась во что-то живое, огромное и неизвестное. Из спутанной темной шерсти, похожей на сухие древесные листья, вырастали узловатые, будто корни, руки. В том месте, где находится ладонь у человека, у этого «нечто» из кожи торчало по паре длинных голых костей в форме серпов с заостренными краями. Медленно поворачивая рогатую массивную голову к Джефу, чудище сделало глубокий вдох. Звук был подобен бурлению болотного газа, вырывающегося из глубин коварных вод на поверхность горсткой надутых пузырей. Он пронесся через всю пещеру и исчез где-то за ее пределами.
Когда Джеф, наконец, встретился глазами с монстром, то почувствовал, как подкашиваются его ноги. Онемевшие от нечеловеческого ужаса руки не слушались, курок револьвера словно заклинило, и не хватало сил его спустить.
