1848 г., подтолкнула Рунеберга к написанию в 1846 г. стихотворения «Наш край», которое было представлено студентам Хельсинского университета. Стихотворение изначально задумывалось как национальный гимн. К Рождеству 1848 г. вышла первая часть «Рассказов прапорщика Столя», которая включала в себя стихотворения, воспевающие мораль и чувство ответственности.
В стихотворении «Наш край» патриотизм переплетается с воспеванием пейзажа и моральных обязательств человека, о чем автор говорил ранее в поэме «Ханна». Произведение подчеркивает бедность финского народа, его способность довольствоваться малым и склоняться перед судьбой, но при этом быть храбрым и верным. «Наш край» заканчивается провозглашением грядущего светлого будущего, и приход этого светлого будущего Рунеберг видит через развитие народа, а не через революцию.
Многие стихи Йохана Людвига Рунеберга положены на музыку. Более 320 композиторов написали более 900 произведений на его стихи. Также в книге псалмов есть много мелодий на стихи Рунеберга.
Еще при жизни Рунеберг стал первым великим человеком Финляндии. День Рунеберга отмечался как национальный праздник с зажиганием свечей, а по инициативе сейма был проведен сбор средств на большой памятник поэту в Хельсинки. Автором этого первого крупного памятника в столице княжества Финляндского является сын поэта Вальтер.
О популярности Рунеберга в Финляндии говорит то, что есть даже специальный «торт Рунеберга» – приправленное миндалём и ромом пирожное цилиндрической формы. Сверху пирожное обычно украшено малиновым вареньем и обрамлено сахарным глазурью. По традиции готовят и – соответственно – едят его в Финляндии с начала января по 5 февраля.
Считается, что торт Рунеберга придумала жена поэта Фредерика Рунеберг, которая была известна как большая мастерица выпечки.
В XIX в. Финляндия быстро развивалась. Ее государственное, административное, политическое устройство было гораздо более прогрессивным и передовым, чем в России, ее крестьяне были свободны, уровень образования и грамотности был в среднем значительно выше, чем за ее восточными границами. В то же время для финских товаров в России был огромный рынок сбыта.
Если в начале позапрошлого века Пушкин писал про «приют убого чухонца», то менее чем столетие спустя Куприн не без зависти замечал, что, когда поезд только приходит в Гельсингфорс, сразу понимаешь, что попал в Европу.
Правда, надо отметить, что и во времена Пушкина финны Исконной Финляндии по «европейскости» опережали своих соседей на востоке. Ведь еще в начале 1830-х гг. собиратель рун «Калевалы» Элиас Лённрот писал: «Карманные часы в Южной Финляндии считались предметом первой необходимости и имелись у каждого батрака».
С 1860-х гг. в Великом княжестве Финляндском происходил устойчивый культурный подъем, прогрессивные силы местной интеллигенции добивались придания финскому языку статуса государственного, что было сделано Александром II. Автономия
