style="font-size:15px;"> 16 сентября 1912 года, понедельник, день (Лондон)
У вокзала «Виктория» собралась толпа мальчишек поглазеть на невиданное зрелище – роскошный королевский автомобиль марки «Дэмлер» шоколадного цвета. Один мальчишка даже попробовал его лизнуть, вдруг автомобиль на самом деле шоколадный? Но важный, словно индюк, шофёр не дал этого сделать. Он ходил вокруг автомобиля с бархатной тряпочкой и смахивал невидимую пыль с капота. Шофёр ждал прибытия королевского экспресса.
Вокзальные часы показывали без трёх минут четыре. Королевский экспресс должен показаться с минуту на минуту.
В пять часов в Букингемском дворце традиционно сервировали стол для чаепития. Сегодня королева Мария ждала особую гостью – десятилетнюю Кэтрин.
Крохотные канапе с лососем и ветчиной, джем-пенни с малиновым вареньем, бисквиты уже готовились на королевской кухне.
Кэтрин не была родственницей королевы Марии и даже не была с ней знакома. Однако у королевы был повод с радостью и нетерпением ожидать маленькую гостью.
На перроне гостью встречал специально направленный человек из охраны Их Величеств. Он то и дело поглядывал на часы, которые извлекал из нагрудного кармана. Чуть поодаль стояли два носильщика, готовые доставить багаж к автомобилю.
Даже начальник охраны не знал, почему приезд маленькой девочки держится в строжайшей тайне. Во дворце поговаривали, что таинственная гостья должна привезти нечто очень ценное. Недаром за Кэтрин в Плимут был отправлен королевский экспресс. Однако это были всего лишь слухи.
Но ни в четыре часа, ни пятью минутами позже экспресс не появился. Через четверть часа, когда экспресс по-прежнему не показался даже вдали, охранник забил тревогу. Первым делом он бросился к начальнику вокзала, чтобы выяснить, куда мог подеваться поезд и не произошло ли на линии какой-нибудь катастрофы. Но начальник не знал ни о каких катастрофах и понятия не имел, куда подевался королевский экспресс.
Он тут же бросился телефонировать начальникам станций на пути следования королевского экспресса и выяснил, что из Плимута поезд вышел ровно в 9 часов утра, однако переговоры с начальниками станций в Эксетере и в Бристоле посеяли в нём ужас и панику. Больше экспресс никто не видел. Он не был в 10 часов в Эксетере, не был в 12 часов в Бристоле и, конечно, не смог бы прибыть в четыре часа пополудни в Лондон на вокзал «Виктория».
Охранник схватился за голову.
– Скандал! Что скажут Их Величества, когда узнают, что королевский экспресс исчез?
Начальник вокзала «Виктория» был взволнован не меньше.
– В самом деле, не могли же паровоз и три вагона просто взять и испариться?! Это вам не Дикий Запад! Идёт второе десятилетие двадцатого века!
– Я должен безотлагательно сообщить о происшествии королеве!
Начальник охраны запрыгнул в автомобиль и уже через четверть часа докладывал:
– Исчез, Ваше Величество, как сквозь землю провалился!
Королева
