Ира поднялась с лавки и дала команду. – Грядки полоть, быстро! Машка, бери Катю – и на огород! А ты, Егор, присмотри за Фёдором! Сейчас коров пригонят! Пойду встречать!
Маша послушно взяла сестру за руку и вышла во двор. Усевшись между грядками на корточки, девочки принялись с особым азартом дёргать траву и бросать под ноги. Сёстры торопились, не замечая, как из-под руки вылетают молодые ростки моркови.
– Ой, – Маша упала спиной на соседнюю грядку. – Это же морковка! Катя! Смотри, что дёргаешь!
– Теперь и мне попадёт, – насупилась младшая сестра, вытерев земляной рукой вспотевший лоб.
Переговариваясь, девочки не услышали, как мать вошла во двор в компании коровы. Привязав кормилицу в сарае, Ирина проверила работу детей и даже похвалила.
– Молодцы. Идите в дом, сейчас ужинать будем.
Девчонки вскочили и побежали в дом наперегонки.
– Ирка! – к калитке подбежала женщина на вид лет тридцати. Запыхавшись, схватилась за частокол и наклонила голову вниз, пытаясь не задохнуться. – Беги скорей! Там Ваську твоего везут!
– Куда везут? – чуть ли не басом спросила Ира.
– К фельдшеру! Помёр вроде как!
Ирина, приложив ладонь чуть повыше груди, рванула к медпункту. Не чувствуя земли под ногами, женщина неслась по разбитой дороге, словно на пожар. Мысли путались, слёзы застилали глаза.
«Не может быть, – крутилось в голове. – Васенька».
Василий утонул, запутавшись в сетях. Его закадычный друг Костя спал под плакучей ивой в опьяневшем состоянии и не слышал криков о помощи.
– Пить надо меньше, – судачили люди, сидя за столом на поминках, – авось и выбрался бы.
Глава 2
Прошёл год.
Ирина не могла смириться с тяжёлой утратой. Хмурое лицо, впалые щёки и перекошенный от горя рот добавили к возрасту ещё лет десять, а то и пятнадцать.
– Ир, возьми себя в руки, – птичницы уже не находили слов поддержки. – Хватит. Загонишь себя… раньше времени. У тебя четверо детишек. О них подумай.
– Кормить нечем, – складывая яйца в вёдра, вздыхала женщина. – Целый год на молоке да картошке.
– Ну-у, нашла о чём печалиться, – птичница Анфиса подхватила Иру за пояс. – Сколько твоей Маше? Девять? Она у тебя большая уже, смышлёная. Отдай в интернат, покуда малые подрастут.
– Да ты что, сдурела? – у Иры округлились глаза. – Мишку своего сдай, и дело с концом!
– Я ж тебе добра желаю, – Анфиса немного отклонилась назад от неожиданности. – Это ж не детдом, а интернат. Будешь приезжать к ней и на выходные забирать. Там и школа, и полный пансион. Слышишь? А опосля, как закончит обучение, ей дадут комнату в общежитие.
– Где этот интернат? – Ирина понимала: уж лучше так, чем впроголодь все вместе. Маша будет накормлена и под приглядом.
– В Брянске. А комнатушку
