смерч поднял ее и опустил прямо на поляну перед волшебным лесом.
Неожиданно к ней обратилась птица, сидевшая неподалеку: «Не удивляйся, что я, сова, говорю с тобой. Я служу у лесного духа помощником. Сегодня он попросил меня передать тебе его волю. Он запустит тебя в лес, где растут волшебные цветы, но за это ты отдашь ему 10 лет своей жизни. Согласна?»
– Да, – прошептала королева. Я принесла столько горя моей стране, что 10 лет – это даже небольшая плата за то, что я натворила.
– Хорошо, – ответила сова. – Тогда смотри сюда.
Королева стояла перед зеркалом и смотрела, как лицо рассекают новые и новые морщины, как седеют волосы. Она старела на глазах.
– Ох, – воскликнула королева. – Неужели это я? Но я привыкну, и просто не буду смотреть на себя в зеркало. Я готова!
– Иди, – сказала сова. – И королева пошла по тропинке, ведущей вглубь леса. Королева очень устала. Ноги плохо слушались ее, хотя мешок по-прежнему был пуст.
Но вот она вышла на большую поляну. И – о радость! Увидела те самые голубые цветы. Она наклонилась над ними и услышала тихий хрустальный звон. Это цветы поздоровались с ней. Королева начала собирать волшебную траву, стараясь делать это аккуратно. Не рвала ее с корнем, не выдергивала, не мяла листы.
«Ведь эти цветы нужны не только мне. А так они снова отрастут и зацветут еще пышнее», – думала она и продолжала свою работу. С утра до заката она собирала цветы. Силы покидали её.
«Видимо, таково испытание», – размышляла королева, ни на секунду не останавливая сбор цветов.
Вдруг она услышала голос.
– Давай я тебе помогу, эта ноша тяжела для тебя.
Рядом стоял немолодой мужчина в простой одежде
– Зачем ты собираешь волшебную траву? – спросил он.
И королева все ему рассказала. Она честно поведала, что пришла из другой страны, чтобы спасти свой народ, который по ее вине терпит бедствия и болезни, о своей глупости и женской гордыне, о том, как она хотела сохранить свою красоту и молодость всеми способами. Мужчина внимательно слушал ее и не перебивал. Он лишь помогал ей укладывать цветы в мешок и перетаскивать его с места на место. Королеве было просто и легко с ним. Наконец мешок был полон.
– Если ты покажешь мне дорогу, я помогу тебе донести мешок, – сказал мужчина. – Кстати, меня зовут Жан.
– Да, ты очень выручишь меня, – ответила королева. – Одна я не справлюсь.
Обратный путь показался королеве намного короче и уже не таким трудным, как раньше. Однако в замок ее не пустили. Стражники не узнали в пожилой женщине свою красивую и злую королеву. Но неожиданно появился знакомый старец, и ворота перед ними распахнулись. Он подхватил как пушинку мешок, наполненный волшебной травой, и исчез.
Вскоре он вновь появился в покоях королевы. Старец
