этих огольцов, небось, тоже девчонку ищут? – сказал он, глядя на притихшую ватагу пацанов, стоявшую рядом с ним на деревенском сходе. – Узнаю, что кто-то из вас в лес собрался, в кандалы закую! Ясно? А теперь, брысь отсюда!
Мальчишки кирнулись кто куда.
А на следующий день Алёнка и нашлась. Ну как нашлась, сама вышла из леса. Причём совершенно не оттуда, куда в своё время убежала, и где её искали.
Была она немного уставшая, но совсем не испуганная, а какая-то тихая. Растрёпанная русая головка и мятый сарафан, к которому во множестве прицепились репей, хвоинки и ниточки мха, совершенно не вязались с её улыбающимся личиком. На все вопросы она очень подробно отвечала, что от страха так далеко убежала, что заблудилась. Шла несколько дней наугад, кушала ягодки и кислицу. Нашла несколько прошлогодних шишек на кедре и сбила одну. Ночью было очень холодно и страшно, хоть она и укрывалась своим платком. Пила она из разных речушек. Под конец совсем ослабла и уже не могла идти дальше. И тут, вчера вечером, когда солнце уже спряталось за сопки, а она сидела на моховой кочке возле маленького лесного ручейка, то услышала за спиной шорох. Испугалась! Обернулась, а это старенький – престаренький дедушка с белой бородой, добрым морщинистым лицом, одетый в тужурку, сшитую как будто бы из разноцветных древесных листочков. Был он очень мал ростом. Чуть ниже самой Алёнки. С сучковатым зелёным посохом. И пахло от него чем-то очень сладким и душистым. Как будто мёдом луговым.
– Ты как сюда, девонька милая, попала? – спросил он.
Алёнка честно ответила, что медведя забоялась, побежала, заблудилась и не знает теперь, как домой попасть.
– Покормил меня дедушка медком из своего туеска, а потом вдруг, откуда ни возьмись, кружечка деревянная появилась с отваром душистым. Выпила я, и сразу так легко стало. Усталость как рукой сняло!
– Теперь домой уже поздно идти, – сказал дедушка. – Ложись-ка, дитятко, вот на эту кочку мягкую, а я тебя укрою.
– Снял он с себя тужурку и накрыл меня. Смотрю я, а на нём точно такая же. Как и не снимал её будто. Так мне стало тепло, и уснула я сразу. Утром просыпаюсь, смотрю, а он напротив меня на пенёчке сидит. Увидел, что я проснулась, улыбнулся, головой кивнул.
– Ну что, милая, выспалась? А теперь пойдём, домой тебя отведу.
– Взял он меня за руку, и пошли мы с ним. Смотрю, делаем мы шаг, а как будто саженей десять под нами пролетит. А мне и не страшно вовсе. Гляжу, а вот уже и знакомая опушка перед деревней. Тут дедушка остановился.
– Вот тебе, дитятко, оберег! Носи его и не заблудишься. Всегда тропинку к дому найдёшь!
– И дал он мне вот это! – Алёнка достала из кармашка платочек, в который был завёрнут небольшой полупрозрачный зелёный камешек, очень напоминавший кедровую шишку. – Вот это он и есть, оберег мой! – с гордостью говорила всем она.
– Только одного не пойму, откуда он узнал, где я живу? – удивлялась девочка. – Я ведь ему ничегошеньки не говорила.
