посмотрел на хозяйку, не говоря ни слова.
– Ты уверен, что Эльфи узнает тебя, когда придёт время? – Утвердительный кивок. – Реестр перепроверь. Шеол и Сорена не должны догадаться.
Ещё один кивок, и младший отключился.
– Отлично, – прошептала себе под нос странная кукла. – Начнём, пожалуй.
У дальней стены лаборатории стоял неприметной статуей безликий арлекин.
Принцесса, пританцовывая, полетела к нему, ласково погладила по щеке и грустно вздохнула.
– Пора начинать игру, баронетта, Марыля фон Кеттен, кронпринцесса Дома Бриол. Готова ли ты встретиться со своей судьбой?
Глаза куклы открылись, наливаясь жизнью и пониманием. Черты подёрнулись, обретая свой новый облик.
Через пару мгновений, перед Принцессой стояла девушка лет двадцати с мелочью. Кофейного цвета сарафан с молочным передничком превратился в строгое серое платье работника приюта. Дерзкие косички расплелись и спрятались под клобук.
– Я готова, – сказала сестра Элинор. – Сколько мне должно быть, когда придёт Генерал?
– Мы подумаем об этом чуть позже, баронетта. – Тихонько улыбнулась Принцесса. – Тебе пора. Дети ждут.
– Сестра Элинор, – мягко поправила её служительница. – Невесты Бога не носят титулов и званий. Лишь соблюдают Святое Писание каждым вдохом своей жизни.
И вышла, сияя святостью и непогрешимостью.
Внутренняя граница опала мелким стеклянным боем, прорастая вековым лесом и трясинами болот.
Её место заняла граница рукотворная. Из колючки, растяжек и минных полей.
Две живые расы сошлись в нешуточной войне, созданной прихоти ради маленькими полотняными куколками Принцессой и Хохой.
Генерал стоял на уступе и смотрел на раздираемую войной долину.
– Новы и Выпавшие. – Бормотал он себе под нос. – Бывшие имперцы, живущие свободной жизнью, стали марионетками в руках игрушек. Как смешно. И как поучительно.
Оловянная рука сжала цевьё автомата. Серебристые брови сошлись на металлическом лице.
– Что ж, пора положить конец этой войнушке и вернуть домой баронетту фон Кеттен, принцессу дома Бриол. – Солдатик закинул автомат за спину и вприпрыжку понёсся к вагону. – Поехали, Мряб, пора внести свою лепту в эту бессмысленность.
Двери вагонов закрылись. Ударила набатом сцепка. И Полуночный Экспресс растаял в клубах пара.
– Удачи, Генерал. – Улыбнулся вышедший вслед поезду немолодой священник, аккуратно маскируя свой схрон. – Посмотрим, какая из мамочек перетянет на себя твою оловянную тушку.
В воздухе огненной вспышкой зажглись рыжие крылья, унося отца Гиллама к далёкому приюту, скрытому где-то на землях Новов.
Игра началась.
Глава 8. Генерал
– Ты уверена? – Оловянный солдатик сделал глоток и начал изучение улицы. – Это точно Гнездо?
Полотняная
