и, протянув руку, осторожно коснулся конверта. Он был явно застигнут врасплох и никак не мог подобрать слов.
– Ну же! – усмехнулась я и встала рядом с ним. Меня переполняло предвкушение.
– Приглашение на испытания, – тихо закончил за него отец. – И в случае их прохождения – поступление в колледж.
Слова отца несли в себе странную тяжесть, в них тесно сплелись страх и надежда.
– Колледж? – переспросила я. – Но… я думала, мы не можем себе этого позволить?
– В том-то и дело, Уайлд, – просиял старший брат. – В этом конверте…
– Нет. – Отец встал, подтянул к себе конверт и накрыл клапан рукой. – Нет, Томас. Ты не станешь обсуждать содержимое этого конверта ни с кем, кроме меня. Твоя мать… – Челюсти отца упрямо сжались, как это бывало, когда наша мать еще была жива. Он отказывал ей нечасто; только изредка, если она пыталась настоять на том, с чем он был совершенно не согласен, он мог упереться рогом, как какой-нибудь твердолобый лонгхорн с нашего пастбища. Мне стало интересно, что же в этом конверте могло так его задеть?
– Томас, мы обсудим это с тобой наедине, только я и ты, – сказал он, отворачиваясь. – Посмотрим, что они нам предложат. Не хочу лишать тебя возможности из-за каких-то старых предрассудков.
Томми, глядя на меня, пожал плечами – по-видимому, он так же, как и я, ничего не понимал – и с блестящими от волнения глазами вышел из комнаты следом за отцом.
И вот три года спустя, снедаемая любопытством, я смотрела на такой же желтый конверт. Как и в прошлый раз, на нем ничего не значилось: ни имени, ни просьбы не открывать. Но я знала: этот конверт предназначался моему младшему брату Билли. Незнакомец, спрашивая о нем, называл его не по имени, а просто «мальчишкой». Тем не менее я была уверена, как и в том, что отец позволит Томми уехать в тот престижный колледж.
Кто бы ни отправил оба конверта, он стремился отобрать всех мужчин у нашей семьи.
Однако на этот раз я собиралась дать отпор.
– Пап? – позвала я, продолжая смотреть на конверт, как на шершня, оказавшегося со мной в туалетной кабинке.
– Я тут, Уайлд, – откликнулся он из гостиной. В нашем маленьком доме проблем с тем, чтобы услышать друг друга, никогда не возникало. – Решил немного передохнуть.
– Ты здесь недавно никого не слышал? – поинтересовалась я. У меня тряслись руки.
– Ты имеешь в виду близнецов? – Он помолчал. – Разве им еще не рано быть дома?
Я с досады встряхнула головой. Сначала незнакомец незаметно появился у нашего дома, потом испарился по пути к подъездной дороге, а теперь вдобавок это. Зачем он убрался на кухне и как умудрился сделать это тихо, не потревожив отца?
– Пап, тебе ничего не нужно? – прокричала я громче, чем ожидала.
– Нет, Уайлд, все нормально. Я полежу еще минутку, если ты не против.
В случае, когда он восстанавливал силы и здоровье,
