знаю, – пожала плечами в ответ на это. – Просто во мне никто не вызывал такой интерес. Я могу не подчиняться требованиям общества, за это отчасти благодарна вашей матушке, которая оберегает верных ей фрейлин от всего, что навязывается в нашем обществе женщинам. А уж коль у меня есть выбор, почему бы не дождаться того момента, когда сердце скажет: «Это он».
– Да, – протянула Аника, с обидой нахмурив брови. – Я тоже так хочу, почему и желаю обратить на себя внимание лорда Дарана. Хочу быть свободной от того, что веками диктует правящая династия нашего ковена. Подле такого, как он, я буду свободна от влияния матери, которая видит во мне куклу для достижения цели и не боле того.
– Да полно вам, – протянув руку, я пожала плечо девочки. – Ваша мать может и будет преследовать в вашем вопросе интересы власти, но она выберет вам достойного мужчину. Такого, который сделает вас счастливой. Поверьте мне.
– Не надо мне никого выбирать, – враз ощетинилась принцесса. – Я уже выбрала. И вообще, хватит болтать, пойдем к гостям.
Сказав это, она вздернула подбородок и пренебрежительно махнула мне рукой, приказывая следовать за ней. Когда мы вышли в тускло освещенный коридор, в высоких потолках которого гулко отзывался каждый наш шаг, я поежилась. До жути не хотелось спускаться на первый этаж, в зал, в котором собрался весь двор. Двор, который уж точно не пылал радостью от прибытия сюда пусть и опальной, но все же королевы и ее заносчивой дочери.
Спустившись по истертым временем ступеням в большой холл, мы с Аникой направились в крыло замка, где находился огромный бальный зал. Принцесса шла, с интересом рассматривая старинные портреты мужчин и женщин в строгих нарядах северян. Я же в ужасе пыталась даже не смотреть на развешенные между ними чучела голов лугару. По сути, это были лишь обращенные люди, а отнюдь не волки, и вид этого кощунства привел меня в еще большее отчаяние, чем то, в котором я уже прибывала. Когда мы с принцессой вошли в зал, я с едва скрываемым отвращением окинула присутствующих взглядом и когда все склонились перед Аникой, даже подбородок вздернула, ощущая некое злорадство от того, что они вынуждены признавать превосходство этой девочки.
– А фрейлина едва ли сама не особа королевских кровей, – услышала тихий ехидный шепот одной из придворных дам, стоящих позади меня.
– Мы ей быстро здесь корону да поправим, – хмыкнула другая. – Восстановление чертово.
Быстро обернувшись, я встретилась взглядом с десятком направленных на меня глаз, так что понять так и не смогла, кому принадлежали эти реплики. В этот момент Аника проговорила своим ангелоподобным голоском:
– Я очень рада тому, что моя судьбы распорядилась таким образом, отправив меня в этот чудесный край. Очень надеюсь, что он станет для меня домом.
Придворные переглянулись. У некоторых на губах заиграла едва заметная скептическая улыбка, некоторые же вполне себе доброжелательно закивали. Запомнив последних,
