style="font-size:15px;"> – Горилла перегрызает зубами ружейный ствол с такой легкостью, с какой вы ломаете спичку. Вы, безусловно, идете на большой риск.
– Мы не будем легкомысленно подвергать себя опасности, но мы намерены полностью выполнить наш план, – твердо заявил Вильмовский. – Подтверждаете ли вы свое согласие участвовать в нашей экспедиции?
Хантер внимательно окинул взором четырех охотников. В светлых глазах Вильмовского отражались рассудительность и самообладание. Выражение лица и даже фигура Смуги свидетельствовали о его твердой вере в свои силы, которую, несомненно, можно приобрести, только имея опыт преодоления опасностей. Таким образом, и Смуга в качестве товарища по будущей охоте вызывал доверие. Блеск нетерпения, горящий в глазах Томека, говорил сам за себя. Когда Хантер взглянул на сложенного, как Геркулес[14], боцмана, то встретил его насмешливый взгляд. Ему показалось, что этот крепкий, словно суковатый ствол дерева, великан в душе смеется над его осторожностью. Это задело следопыта, и на его лице вспыхнул румянец.
«Горилла… истый горилла! – подумал он. – Но в самом деле похоже на то, что за ним можно идти в огонь и в воду!»
Следопыт не выдержал немой насмешки боцмана. Он на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, в них не было ни тени сомнения.
– Черт с ними, с этими… гориллами и… окапи. Иду с вами, – сказал он, несколько повысив голос.
– Считаю, что договор заключен окончательно, – с удовольствием сказал Вильмовский. – Мы принимаем вас на полгода. Мы вам выплатим аванс в размере двухмесячного оклада сейчас, остальное внесем на ваше имя в банк, который вы нам укажете. Согласны?
– Согласен! – подтвердил Хантер и подал Вильмовскому руку.
– Я был уверен, что вы пойдете с нами! – воскликнул Томек.
– Почему?
– Потому что… пожалуй, нет такого охотника, который не захотел бы проверить, существуют ли окапи на самом деле, или они лишь плод досужего вымысла. Ведь это очень интересно!
Хантер серьезно посмотрел в глаза мальчику:
– Как ни странно, сынок, но ты прав. Вопрос существования окапи меня интересует уже много лет. Один мой знакомый предлагал организовать экспедицию для решения этой загадки. Мне пришлось ему отказать, несмотря на то что почти целый год я охотился с ним вблизи озера Виктория. Но в те времена я проявлял больше заботы о собственной жизни, чем теперь…
– Разве с вами случилось какое-либо несчастье? – несмело спросил Томек.
– Год назад умерла моя жена, которую я очень любил.
– Очень сочувствую вам, – шепнул мальчик. – Я знаю, как плохо и тяжело бывает человеку, когда он остается один.
II
Подготовка экспедиции
После слов, сказанных Томеком, в комнате воцарилось грустное молчание. Некоторые из присутствующих понесли подобную потерю или тосковали по кому-нибудь
