шестом до дна, так что ему пришлось тоже грести им.
Очень скоро они очутились на середине реки, и течение понесло их прочь.
– Ворчун, там человек! – крикнул вдруг Коротышка и показал вниз. Из воды торчали ветви вывороченного с корнями дерева, как раз проносимого течением мимо лодки.
– Кхе-кхе! Не смотри туда и греби! – яростно приказал Ворчун. Жилы у него на лбу набухли, грудь кровоточила – с такой силой налегал он на шест.
Возле ветвей плывущего дерева появилась рука, но тут же вновь исчезла в волнах. Спустя мгновение показалась голова какого-то старика – запрокинутая назад, с мертвенно-бледным лицом. Коротышке почудилось, будто рука тонувшего пытается нащупать ветку, и мальчик направил челн к дереву.
– Нам сейчас надо о себе думать, кхе-кхе! – воскликнул Ворчун и попробовал повернуть к берегу.
Однако Коротышка несколько раз ударил веслом – и лодка въехала прямиком в пышную крону.
Ворчун тыкал шестом под ветки и твердил, что там никого нет.
Но вдруг водоворот вытолкнул на поверхность весь ствол – а вместе с ним и человека, бессильно лежавшего среди ветвей.
– Он уже утопленник, оставь его! – сказал Ворчун. Но Коротышка ухватился за сук и подтащил лодку вплотную к дереву. Потом он взял несчастного за руку и потянул его в челн, чуть не опрокинув при этом утлое суденышко.
Ворчун бросил шест в лодку, схватил человека поперек туловища и втащил внутрь. При этом воды в вертком челноке прибавилось, так что он едва не потонул. К счастью, суденышко застряло между толстыми сучьями, и это его спасло.
Ворчун выхватил у Коротышки весло и принялся лихорадочно выплескивать за борт воду.
Незнакомец оставался недвижим.
Лодку вместе с деревом сносило течением. Они уже почти достигли Брусницы, и быстрый поток грозил уволочь их к опасным порогам.
Ворчун бешено вычерпывал воду веслом, Коротышка помогал ему руками.
– Хватит. Кхе-кхе! Давай быстро к берегу, не то худо нам придется!
Он оттолкнулся от полузатопленного дерева и что есть силы погреб к берегу.
Все жители поселка собрались у реки и в ужасе наблюдали за этой борьбой с водной стихией.
Доплывут? Не доплывут?
Колоброд, Толстяк, Лапа и несколько мальчишек бежали по берегу, чтобы обогнать челнок у излучины реки, у Летны. Они подбадривали вёсельщиков криками:
– Держитесь!
– Сюда забирай!
– Еще немного!
– Наддай, наддай!
Уже было видно, что лодка одержала победу над могучим течением и приближается к суше.
Однако и опасный порог был все ближе.
Крик нарастал.
Несколько последних взмахов – и лодка врезалась носом в берег.
Мужчины тут же схватились за нее и отволокли подальше.
– О-го-го-го!
