за печку. «Интересно, что можно подарить домовому, – думал Никита. – Должно быть, нечто такое, что есть в лесу, но трудно достать в деревне».
Впереди был длинный день. Это у взрослых полно забот, а дети беспечны, как лягушата. Никита пошел на речку и плавал до синих губ. Мальчик представлял себе проворных русалок, которые резвились на глубине. И так в это верилось, словно по-другому и быть не могло.
На следующее утро, проснувшись спозаранку, Никита первым делом заглянул за печку. Сверток пропал, а на его месте лежала записка, начертанная угольком на обрывке бересты. Как ни пытался Никита, но не смог разобрать написанное. Быстро умывшись, мальчик вместе с Вуфом отправился в лес, передать послание. Добравшись до заветной полянки, Никита позвонил в колокольчик, как было условлено.
Голос Мокейки раздался совсем рядом:
– Я тут! Малиной завтракаю.
Никита обернулся и разглядел маленького человечка на зеленом кусте. Мокейка пытался отцепить свой пиджачок от колючей ветки. Мальчик помог ему выпутаться.
– Коли ты так рано сегодня проснулся, пойдем к реке, я тебя с русалками познакомлю! Поспешим, я знаю короткий путь, – предложил человечек.
Мальчик уже ничему не удивлялся.
Лесная тропа петляла и все время шла вниз. Темп задавал Вуф, который бежал впереди, с Мокейкой на загривке. Мальчик старался не отставать, и ему приходилось бежать почти всю дорогу. Вскоре они выскочили из леса и оказались у реки. По берегам стелился плотный туман. Мокейка достал из-за пазухи деревянную палочку. Стоило человечку подуть на нее, как на конце палочки загорелся еле заметный свет, Мокейка подул снова – и огонек разгорелся ярче, и вдруг от него во все стороны разбежались лучи, которые проникали повсюду, будто искали и звали кого-то. Тогда на воде появилась рябь, и началось какое-то движение, в воде блеснули серебристые спины, зашлепали хвосты, будто приветственно помахивали ладошками.
– Подойдем поближе, – предложил Мокейка.
Никита сел на камень у самой воды. Все затихло на минуту, и вдруг совсем рядом вынырнула русалка, обдав мальчика фонтаном брызг. В руках она держала детеныша с чешуей на теле и хвостом вместо ног.
– Здравствуй, чудо-мальчик! Я знаю, это ты спас моего малыша. Тысячу раз спасибо! Помнишь ту ночь, когда ты распутал сеть на реке? Все русалки, отправились тогда проучить браконьеров. Мы отвязали их лодку и ее стало уносить течением. Горе-рыбаки бросились догонять лодку. А мы ради смеха подбросили им на пути коровьи лепешки. Браконьеры так спешили, что не заметили и вляпались. Тогда их стали преследовать слепни и искусали так, что они надолго запомнят эту ночь.
Русалка заливисто рассмеялась, но в секунду стала печальной.
– Я строго-настрого запретила малышу плыть за мной, но он не послушался и на свою беду запутался в сетях. Он стал плакать и звать меня, но я была далеко. Тогда ты услышал и освободил его!
– Я очень рад, что помог, – только и смог проговорить Никита.
– Когда ты плавал,
