силы королевской гвардии бросили на поиски таинственного Художника. А Его Величество ввёл временный запрет на изобразительное искусство – каждый живописец обязан был зарегистрироваться в королевской Канцелярии и временно прекратить свою деятельность. В качестве альтернативы привычному творчеству их отправили подметать улицы.
А пока гвардейцы рыскали по художественным салоном, проверяли печати на мастерских известных художников, уничтожали склады с красками, Город постепенно поглощался болотом расцветающей преступности. Даже днём пройтись по улицам стало небезопасно, что уж говорить о тёмных ночных проулках…
– Гвардеец! – в ужасе воскликнул самый маленький бродяжка.
Все соскочили и замерли, напряжённо следя за медленными движениями Гора. Тот не торопясь подошёл к напуганным бродягам. Из взрослых – две женщины и два мужчины. Мужички лет за шестьдесят, но возможно их внешне старила тяжёлая судьба, не представляли ни малейшей угрозы. Не проронив ни слова, гвардеец обшарил карманы и потрёпанные котомки. В одной нашлась пригоршня монет. Забрал две серебряные монетки, медяки великодушно оставил попрошайкам.
– Господин гвардеец, у нас же дети… – начала причитать пожилая женщина.
Её косящий налево и покрытый бельмом глаз вызывал отвращение.
– У меня тоже дети, – легко соврал Гор.
– Куда катится этот город… – риторически заметил сутулый мужичок.
– Скажите спасибо Художнику, – ухмыльнулся гвардеец. – Ещё раз застану в этом доме, сдам в королевский приют для бездомных.
Услышав страшные слова, дети заревели, и взрослые бросились их успокаивать. А Гор под этот галдеж, довольный негаданным заработком, покинул дом…
Вдоль улицы осторожно крался неясный силуэт. Расстояние было приличное, и разобрать, кто там такой смелый ходит в комендантский час по Городу, не получалось. Но это точно не мог быть гвардеец. Тот бы шагал гордо, не прячась во мраке словно преступник. Гор, стараясь передвигаться от тени к тени, скрытно направился за незнакомцем…
Чем более жуткими становились картины, тем страшнее жилось в когда-то светлом Городе. Убийства и разбои воспринимались всё более буднично, уже не вызывая былого ужаса. Занятые поисками Художника гвардейцы потихоньку осатаневали от бесполезной работы. А когда Его Величеству надоело ждать результата от тайной полиции, он приказал казнить всех художников оптом. Чтобы уж наверняка. Но не помогло. Картины продолжали являться с завидной регулярностью, безжалостно перекраивая реальность…
Путь неизвестного лежал в сторону дворцовой площади. И это настораживало. Что там можно делать ночью во время комендантского часа? Гору помаленьку удалось сократить дистанцию до нарушителя, и уже стало видно, что мужчина несёт подмышкой завернутый в материю большой квадратный лист.
– Стоять! –
