спустя мгновение материализоваться на подлокотнике.
– И? – Он заинтересованно вскинул бровь, принимая позу мыслителя. – Что дальше? Какие планы и распоряжения?
– Планы? – куколка арлекин задумалась. – Планы… Найти и уничтожить Генерала. Навсегда. Чтобы он никогда больше не смог возродиться. А потом зачистить Сумрак от оставшихся Кер и их спрятавшихся где-то Князей – близнецов, мак'Гилликади.
Мряб осклабился. Грузная неуклюжая тушка шлёпнулась на пол. Воздух со свистом рассекла чёрная кепка машиниста. Медвежонок расшаркался ножкой и исчез в облаке пара, уносясь вдаль гудком паровоза
– Игра продолжается, Княгиня Шеол. Или, Владычица Хоха? – донеслись до резного трона слова Князя Сумеречного Пути. И всё утихло.
– Смотри не подвели меня, плюшевый. Шеол страшна в гневе…
Котёнок с нежным бархатистым синим мехом свернулся клубочком и сладко засопел, проваливаясь в сон.
***
«Кап-кап-кап» …
Дальний угол тронной залы пошёл рябью, искривляя и расширяя пространство. О каменные плиты тихонько стукнулась огромная серебристая секира.
По топорищу тут же расползлась кровавой паутиной вязь тысяч непонятных рун, освещая мистическим багровым светом стоящего позади топора человека.
Замызганный серый сюртук. Простые сизые шаровары. Истоптанные лапти поверх бесцветных портянок, связанных истёртой временем пеньковой верёвкой.
По окладистой бороде медленно сползла капля крови, падая на огромное пузо. Так же медленно поползла по выступающей из-под сюртука белёной рубахе, упёрлась в льняной пояс. Нехотя перебралась через узел и зависла на хвосте, готовая низринуться с высоты.
Странный посетитель молча покачал головой. И всё исчезло. Лишь маленькая капелька крови громко шлёпнулась о каменную плиту, дробя и множа эхо.
Шеол напряжённо дёрнула ухом, но так и не проснулась, не желая расставаться со сладкими грёзами о великих победах и безмерной всепоглащающей власти.
Глава 1. Вступительные
Возле парадного крыльца было шумно, как никогда. Несколько сотен соискателей собрались на небольшой площадке рядом со входом в старенький техникум и ждали заветной отмашки, чтобы умчаться в кабинеты для проверки собственных знаний. Или умений, в зависимости от того, какой у кого из них был багаж за спиной.
Кто-то курил, обступив вокруг все имеющиеся мусорницы и заняв места для курения. Кто-то листал конспекты или учебники. Кто-то просто травил байки, собрав вокруг группу зевак.
Были и те, кто стоял особняком. Одиноко или парами. Бесстрастно изучая разношёрстную толпу.
Объединяло всех их лишь одно: стремление поступить. И занять те самые вожделенные места, что издавна величаются одним ёмким термином: «бюджет».
Этот год был особенным. Региональное управление расщедрилось. И выделило на нужды учебного заведения приличные субсидии. На столько, что директорат решился на расширение потока.
