подошёл монстр с головой свиньи и телом человека, прикрытым рыболовной сетью. В руках он держал шкатулку с разноцветными сапфирами.
– Не берите, – прошептал старейший чародей, смачивая слюной сухие губы. – Ждите того, кто заветную монету предложит.
Леди Мейрак махнула рукой и захлопнула шкатулку, хотя жаль ей было отказываться от драгоценностей. Первый демон исчез. Второй приблизился. Он представлял собой человека с содранной кожей и бараньими рогами. В окровавленных ладонях держал меч из литого железа с бриллиантовым эфесом. Рука Астрид сама потянулась к камню.
– Не вздумайте, – остановил чародей. – Оружием столь прекрасным он разрубил отца и стал проклятым. Теперь мечтает избавиться от проклятья, предав меч другому вместе с наказанием.
– Не нужен ваш дар! – выкрикнула невеста короля, отшатнувшись от жителя Нижнего мира.
Третьим демоном оказался пятилетний мальчик. Весёлый и зелёный, он предлагал Астрид корзину радужных камней, которые сыплются из земли, когда единорог бьёт копытом.
– Драгоценности заражены, как и мальчик, болотной болезнью, – предупредил колдун. – Отойдите, если не хотите заболеть. Тронете камни – зараза к вам перейдёт.
Леди Мейрак прогнала демона. В конце кладбища ухнула сова, и из серого тумана появилась женщина, замотанная тряпками, лысая и слепая. Она протянула кубок, созданный из крупиц чистейшей магии. Астрид не приняла. Не успела она разочароваться в задуманном, как подошёл исключительной красоты юноша и протянул зеркало. Леди Мейрак увидела в отражении себя, сидящую на троне в окружении гор золота.
– Не троньте! – закричал чародей. – Ждите неразменную монету! Она залог богатства и удачи. Она приведёт вас к трону Сноуколда!
Поздно. Астрид вцепилась обеими руками в зеркало, жадно смотря на иллюзию её идеального мира. Момент наслаждения длился недолго. Зеркало треснуло, и осколки разлетелись. Кладбище покрылось чёрной пеленой, через которую леди Мейрак услышала голос старейшего колдуна:
– Монеты вам не видать. Поддались соблазну. Но в вашей ошибке моей вины нет. Сделка всё равно состоялась. Душа одного из нерождённых Мейраков принадлежит мне!
Невеста короля не успела возразить. Во мраке исчезло всё: демоны, чародеи и даже гусь. Когда свет вытеснил тьму, Астрид растерянно посмотрела по сторонам. На минуту ей показалось, будто ничего не было. Только белое гусиное пёрышко и испуганные глаза кучера, спрятавшегося под каретой, напоминали: произошедшее не мираж. Не сумев ничего изменить, леди Мейрак села в карету, вернулась в Зимнюю Розу и вскоре забыла о случившемся.
Глава 13
Смерть и рождение
В комнате лекаря висели засушенные травы и грибы. На полках стояли зелья, чучела пикси, заспиртованные эмбрионы русалок и банки со змеиной чешуёй и рыбьими глазами. На деревянном столе горел фонарь со свечою внутри. В дальнем конце покоев располагалась кровать, заправленная
