4
Над поверхностью темной жижи, что здесь заменяла воду, стелился ядовитый туман, зеленовато подсвеченный местными грибами. В этом месте не было ни единого растения, которое не могло бы убить случайного путника. Первые попытки исследовать болота стали весьма дорого моему народу. Но мы научись жить по соседству. И сейчас отряд, выступая на высоких, гибких ходулях, не меньше двух метров высотой, медленно проходил через опасные территории.
– Внимательно смотреть, куда ставите «высокие ноги», – напомнил тихо, не желая нарушать наступившее здесь затишье. Пока все местные твари в большинстве своем спят, пользуясь опустившимся покрывалом ядовитых испарений, мы могли проскользнуть по их земле. Никому не нужны незапланированные встречи.
Закинув ружье за спину, надеясь, что воспользоваться им мне не придется, покрепче ухватил хлыст. Между сегментами виднелся слабый голубоватый свет, но его было недостаточно, чтобы спровоцировать ненужное внимание.
«Длинные ноги» чуть поскрипывали, немного пружиня и гася нагрузку. Приходилось наклоняться, чтобы стабилизировать центр тяжести, но это было сложно только первые пару шагов. Дальше тело все вспоминало само, да и хвост работал неплохим балансиром.
Мы медленно двигались по перешейку, стараясь не ступать в темную, густую жидкость под ногами, не предполагая, насколько глубоко может быть неразличимое дно. Да и вязкая масса, что стелилась здесь на дне, вполне могла охватить ходулю так, что потом не вытянешь.
Я шел замыкающим, внимательно следя за своей командой и тенями за деревьями, будучи самым опытным в этом отряде. Несколько циклов назад пришлось переформировать отряды, чтобы сделать их хоть относительно равнозначными, обеспечив выживание большему числу воинов.
Впереди раздался тихий свист хлыста, а затем ругань сквозь сжатые зубы. Солдаты, идущие впереди, замерли неподвижно. Любая оплошность или необдуманный шаг могли плохо кончиться.
– Что там?
– У разводящего длинная нога попала в нору, – передали с головы отряда, которая мне была не видна.
– Упал?
– Нет, среагировал вовремя. Почти стабилизировался.
– Пусть оставит метку, – не хватало, чтобы кто-то менее опытный угодил ходулей в нору и окунулся в туман. И время потеряем, пока будем поднимать, и потом лекарств не хватит, придется половину отряда отправлять обратно. А это совсем не к месту, кто знает, что там ждет, на месте падения корабля.
– Да, командир.
Отряд медленно двинулся дальше, растянувшись длинной вереницей бледных огней. Через два десятка шагов в темноте под ногами появился небольшой сигнальный огонек, сброшенный разводящим в том месте, где произошла заминка. Осмотревшись кругом, заметил на ближайшем стволе дерева глубокие борозды, оставленные хлыстом. Не слишком умело. По стволу, пока плохо различимая, уже стекала смола. Через несколько часов, после того как встанет
