и собирался было занять своё место подле Милована, но его окликнул Жихарь, весёлый и хитрый воин, которого сотник знал ещё по походам прошлого и позапрошлого лета:
– Здрав будь, Белояр, рад буду ходить под твоей рукой… Только вот скажи, отчего скрытным стал, не делишься сокровенными с братьями-дружинниками?
Белояр даже остановился и выжидательно посмотрел в смеющиеся глаза десятника.
– В чём же ты меня упрекаешь? – спросил с наивозможнейшим добродушием и спокойствием, хотя у самого кошки на душе заскребли. А Жихарь оглянулся на всех, словно ища поддержки, и выпалил:
– А вон твои вои промеж собой какие-то необычные игры с мечами ведут, нам неведомые… так может скоро в общем строю стоять придётся, а биться станем что, все вразнобой?
Остальные загалдели, правда, более одобрительно, как отметил про себя Белояр, а вслух сказал только:
– Если игрища такие по нраву пришлись – присылайте своих бойцов на поле с утра, мы покажем, как и что. Авось, и сгодится наука такая вам.
– Сгодится-сгодится, – засмеялся Орест. – Я тоже приметил, что твои дружинники вытворяют… Не иначе, как сам Сварог надоумил тебя такое напридумывать… Ловко и опасно. Хочу научиться так.
Следом и другие начали проявлять интерес. Как оказалось, занятия Белоярова десятка отметили все, только не хотели поперёд других в подмастерья напрашиваться. Белояр поднял руку, успокаивая вече:
– Успокойтесь, братья-дружинники, мои люди сами только эту премудрость осваивать принялись. А если и вы рядом встанете, так мы быстрее научимся этому искусству, к тому же гуртом легче будет разобраться, а то и своего добавить в общее дело.
В этот момент вошёл Милован, опустился на своё место, Белояр сел подле него. Волхв некоторое время молчал, потупив взор, остальные старались не дышать, чтобы не нарушить волнительную тишину собрания. Наконец, Милован поднял голову и заговорил:
– Не стану скрывать, братья, никто не ожидал, что поход сей станет столь важным не только для нашего княжества, но и для народа нашего, для всех: от берегов моря Варяжского до Большой Ладоги, от Ильмень-озера до Киев-града. На землю нашу пришла напасть неизвестная, нечто, с чем мы никогда не сталкивались.
Десятники зашептались, мелькнула пара снисходительных улыбок, но волхв на них даже и не отреагировал, а продолжил.
– Вы все не первый год отражаете удары супостата. Мы били хазар всегда, хотя иногда и сами биты бывали. Все со мной согласятся: ныне хазарин уже не тот, что при отцах наших и дедах. Поубавилось у него силушки, пощипали ему перья гадкие…
Вот теперь дружинники довольно закивали, мол, что есть, то есть… Не боится никто нынче на этих землях степных конников. Научились бить их, да и те не в силе больше.
– Но напасть пришла сегодня не от хазарина, да разразят его Перуновы молнии, вовсе нет… теперь ходит по деревням нашим
