деле снег под елями оказался не таким уж глубоким, и уже минут через десять-пятнадцать они вышли к живописному бревенчатому домику со снежным колпаком на низкой крыше, одиноко стоявшему в лесу. Окошко домика светилось тёплым уютным желтоватым светом. Ни тропинки, ни следов на освёщенным окошком пятачке возле дома не было видно.
– Прямо рождественская открытка, – заметила Мирослава.
– Ага, сейчас Серебряное копытце прибежит, – отозвался Вадим.
Переглянувшись, друзья подошли к двери, и Вадим осторожно постучал…
Им никто не ответил, но зато они заметили, что дверь была не заперта, а лишь прикрыта. Постучав снова и подождав немного для приличия, Вадим потянул дверь на себя, и они вошли в дом…
Внутри было тепло, очень тепло, спасительно тепло – в единственной комнате ярко горел огонь в камине. Помимо камина комната освещалась парой десятков свечей расставленных повсюду и керосиновой лампой на невысоком старинном комоде. В комнате был также потрёпанный диван, два стула, широкая деревянная лавка у стены и…
…И посреди комнаты на дощатом столе они увидели гроб. Настоящий, обтянутый красной тканью, открытый гроб. Его крышка стояла тут же, прислонённая к стене. Гроб не был пуст – внутри, на белой шёлковой ткани лежала девушка или девочка в белом, похожем на свадебное платье. Пряди длинных тёмно-русых волос выглядывали из-под полупрозрачной фаты, которая закрывала её лицо. Поверх фаты, в том месте, где просматривался бледный как мел лоб покойницы, лежала бумажная лента с каким-то орнаментом или надписью, а на груди – небольшая икона с ликами Богородицы и младенца. Вокруг гроба по краям стола выстроились горящие свечи. Под столом стоял небольшой эмалированный тазик, заполненный тёмно-фиолетовой жидкостью, из него торчало длинное топорище, погружённого в жидкость топора. Комнату наполнял сладковатый запах…
Неожиданно для самого себя Сергей начал мелко креститься, так, как это делала бабушка у гроба деда, а Мирослава и Вадим застыли с приоткрытыми ртами, едва шагнув за порог. Прошло какое-то время, прежде чем все трое пришли в себя.
– Что это? – прошептала Мирослава.
Вадим едва слышно выругался, стараясь бранью побороть страх. Сергей прислонился спиной к входной двери, которую они только что за собой закрыли, даже не заметив, что сумка с продуктами выскользнула из его рук на пол.
– Гроб… – констатировал Сергей. – И кто-то в нём…
Вадим первым шагнул поближе к гробу, протянул руку к вуали, чтобы откинуть её с лица покойницы. Вдруг он вздрогнул, резко обернулся, и громко спросил:
– Есть здесь кто?!
Единственная комната дома ответила ему тишиной.
– Ну, кто-то, кроме нас, должен же здесь быть? – уже не так уверенно спросил Вадим. Он с деловым видом обошёл стол с гробом по кругу, заглядывая во все углы, словно, рассчитывал кого-нибудь найти, даже, если этот кто-то был размером с мышь.
– Вообще-то, никаких следов возле дома
