меня, но большинство примерно моего возраста. Каждая выглядела чертовски довольной тем, что стоит в стае в одном конце комнаты, а не отделена от остальных, как я.
– Встаньте в линию.
Девочки спешно выполнили указание, а затем выпрямились, глядя прямо перед собой.
– Сиенна, встань вон там, – скомандовала Герцогиня, указывая на место рядом с худой блондинкой, одетой в белое платье, словно направлялась на собственную свадьбу и заплутала.
Я сделала, как было велено, а затем неподвижно наблюдала, как Герцогиня вышагивает взад-вперед перед нашей шеренгой.
– Возможно, это не та жизнь, которую вы себе представляли, но как женщины мы должны довольствоваться тем, что нам дано. Ваше пребывание здесь может стать очень легким или очень трудным – зависит от ваших усилий, – сказала она, замедляя шаг и рассматривая группу в целом. – Дворец может стать прекрасным местом, если вы правильно разыграете свои карты. Вы заведете друзей, побалуете себя изысканной едой и вином. У нас одни из красивейших земель в Империи, и вы можете исследовать их в свободное время, пока остаетесь по эту сторону восточного моста. Остальное ваше время будет потрачено на подготовку к Игрищам Жатвы и участие в них. Победители будут наслаждаться жизнью, о которой большинство может только мечтать. Проигравшие… что ж, достаточно сказать, что вы не хотели бы быть одними из них. Следующие восемь недель, до кровавой луны, вы будете на виду.
Восемь недель?
Я быстро подсчитала в уме. Пятьдесят шесть дней. Первая крупица удачи наконец-то повернулась в мою сторону. Достаточно – корабль придет за нами с Джорданом на следующий день после окончания Игрищ Жатвы.
Идеально.
Я снова устремила взгляд на Герцогиню.
– Ваша единственная задача – произвести впечатление. Используйте свое лицо, свои формы, свое обаяние, характер… все, что есть в вашем распоряжении. Каждой из вас был подарен кулон. Их следует носить постоянно. Драгоценный камень становится прозрачным и меняет цвет, совсем как человеческое кольцо настроения, за исключением того, что этот драгоценный камень ощущает еще и жажду крови. Чем больше вы будете желанны мужчинами здесь, во дворце, тем больше у вас шансов быть избранными одним из них в партнерши. Его следует носить всегда, и я убедила мужчин согласиться на это, сказав им, что это будет полезным инструментом для оценки их конкуренции за каждую женщину. Но, по правде говоря, они предназначены не для того, чтобы помочь им. А для того, чтобы помочь вам.
Она оглядела лица перед собой и продолжила, выражение ее лица было мрачным, а голос звенел искренностью.
– Первая неделя будет своего рода введением, поскольку вы будете привыкать к нашим обычаям и поведению, которое мы ожидаем при дворе. В следующие семь недель конкуренция станет серьезной. Каким бы незначительным ни казалось событие, не совершайте ошибок. Каждый раз, когда находитесь в присутствии мужчин, в том числе и этим вечером, для вас это возможность заинтересовать того, кто сможет помочь вашему делу. Если ваш драгоценный камень не
