сотнями свечей сияли ярче солнца. Прислуга в нарядных ливреях подавала напитки и закуски гостям, коих здесь было не меньше тысячи.
Я присоединилась к торжеству одной из последних, когда на мраморном полу уже танцевали полонез. Стала в уголке и тут же была замечена графиней Абердин. Женщина подошла и начала болтать без умолку, словно не она подставила меня с визитом Гедеона.
И хоть я была зла на нее, не стала этого показывать. Вокруг роились сотни незнакомых лиц, и я чувствовала себя неловко в непривычной ситуации.
Присутствие южан добавляло нервозности. Послы были в сюртуках с повязанными красными лентами, которые вызывающе бросались в глаза на бело-голубом фоне. Я то и дело поглядывала на перчатку, под которой скрывался сияющий след вязи.
За столпотворением Гедеона было не видно, но я знала, что его ищейки уже доложили о моем появлении. Флакончик с красной жидкостью лежал в кармане и ждал своего часа.
– Прелестные дамы, позвольте представиться, лорд Эзра Лотрейн, – прозвучало неожиданно мне в спину.
Графиня Абердин тоже вздрогнула. Я обернулась.
Возле нас стоял хромой посол с уже знакомой улыбкой на устах.
– Лотрейн? Вы тот легендарный генерал, о котором ходит столько слухов? – спросила графиня Абердин.
Я хотела ответить ей, однако вовремя остановилась. На лице Эзры пронеслась мимолетная гримаса недовольства, но он быстро скрыл ее за обворожительной улыбкой.
– Илай мой двоюродный брат. Мы носим с ним одну фамилию, но я дипломат и предпочитаю решать вопросы мирным путем.
– И вы тоже оборотень? – продолжила графиня бесцеремонный расспрос.
– Оборотень, но вам не стоит меня бояться. Кусать я вас не собираюсь. Кстати, вы не назвали своих имен, прекрасные дамы.
– Графиня Элиана Абердин, – женщина протянула свою руку, и Лотрейн ее поцеловал.
– Графиня Анна Несбит, – произнесла я, повторяя ритуал.
Эзра взял мою руку и замер. Словно рассмотрел сквозь перчатку след от вязи. Заминка была почти незаметной, но заставила меня понервничать. Эзра наконец поцеловал руку и отпустил меня.
– Вы гостили на юге, госпожа Несбит? У нас замечательно – теплый климат способствует хорошему урожаю. Особенно удачная в этом году клубника.
Я покраснела. Илай ему все рассказал, иначе откуда бы он знал про клубнику?
– Нет. Мне не доводилось бывать на юге, – солгала я.
– А я бывала. Климат теплый, но уж очень душно, – затараторила графиня.
На долгую тираду Абердин волколак не обращал внимания. Смотрел на меня с вежливой улыбкой, и в его глазах был нехороший блеск.
– Графиня Несбит, – подошел к нам один из лакеев, – пройдемте за мной. Вас ожидают в другом месте.
– Была рада знакомству, – попрощалась я с собеседниками и проследовала за слугой.
Не думала, что Гедеон позовет меня так скоро. Засунула руку в карман и крепко сжала флакон. Его присутствие придавало мне уверенности.
