нахмурилась миссис Харрогейт. – Похоже, таково одно из условий.
– Вашего института?
– Заболевания.
– Так оно заразно?
Миссис Харрогейт слабо улыбнулась:
– Это не чума, мисс Куик. Вы им не заразитесь и не заболеете. Не стоит об этом беспокоиться.
Элис не была уверена, что понимает. Она попыталась представить, как странствует по миру, одного за другим выслеживая больных детей и забирая их, словно какое-то чудовище из сказки. Девушка медленно покачала головой. Всегда можно заняться чем-то еще.
– Я до сих пор не понимаю, в чем именно будет заключаться моя работа, – неохотно произнесла она.
– Как же? В том, чтобы помогать детям.
– Красть их.
Миссис Харрогейт снова улыбнулась:
– Ну, не стоит драматизировать. Возможно, вам станет яснее, если я расскажу вам то, что известно мне. Я знаю не очень много. Вероятно, вы слышали о Королевском обществе, не так ли? Здесь, в Англии, оно стало провозвестником нового организованного научного подхода к изучению окружающего мира. На одном из первых заседаний перед членами общества предстала слепая девушка с необъяснимой способностью: она утверждала, что видит мертвых. Но никто из ученых не хотел обманываться – такие заявления люди делали на протяжении столетий; однако, как бы это их ни смущало, никто из них не мог доказать, что девушка говорит неправду. Особенную неловкость испытывали анатомы. Примерно через год был основан институт Карндейл, посвященный изучению именно тех феноменов, что выходили за рамки научных исследований. В первый же месяц в него доставили сестер-близняшек из деревушки в Уэльсе. У обеих в пятилетнем возрасте проявились необычные способности. Были и другие дети со схожими – если можно так выразиться – симптомами. С тех пор институт разыскивает таких детей, чтобы вместе с ними работать над исследованием их болезни.
– Работать в каком смысле?
Миссис Харрогейт перехватила ее взгляд. Глаза у нее были очень темными.
– Их тело, мисс Куик, способно на невероятные, – тихо произнесла она, – на самые странные вещи, насколько можно судить. Затягивать раны, трансформироваться.
Элис не знала, что сказать.
– Я не понимаю.
– Я тоже. Я не эксперт. Но, полагаю, не обязательно обладать научным складом ума, чтобы понять, как это могут воспринимать окружающие: как… даже не знаю… как некое чудо.
Элис с беспокойством посмотрела на миссис Харрогейт, пытаясь понять, к чему она клонит.
– Прошу прощения? – тихо сказала девушка.
– Да?
– Почему вы обратились именно ко мне?
– Вы сами понимаете почему.
– Есть и другие детективы.
– Но не такие, как вы.
Элис провела языком по пересохшим губам. До нее начало доходить.
– И… кем вы меня считаете?
