того момента Одли стали низшими крестьянами, страдали, голодали и ходили в обносках. Время шло, отцу Леонарда нужны были рабочие в амбар, когда тот передавал владения сыну. Так семейство снова могло заработать на жизнь. Кое-как, сводя концы с концами, Одли трудились не покладая рук, но их труд так и не был вознагражден по заслугам, семья осталась бедной.
Беатрис, завороженная прошлогодним конным фестивалем и обилием приглашенных гостей, с нетерпением ожидала начала весны. Это мероприятие оставалось самым крупным и подготовленным, не считая бала-маскарада в поместье Дугласов.
Желание научиться езде на лошади изначально появилось у Беатрис, и она месяцами не решалась подступиться к конюшням Форрестеров из-за излишнего внимания Леонарда. Однако, после того как Катрина познакомилась с главным конюхом и целыми днями пропадала, обучаясь верховой езде, Беатрис поймала момент, когда Леонард ненадолго уехал из селения и тотчас же отправилась с сестрой.
Лошади паслись на широкой огражденной прогалине возле лесной чащи. Дощатую невысокую перегородку некоторые лошади без труда могли перескочить и сбежать, но именно у этих избранных лошадей был особый уход и прекрасная память на здешних добросердечных конюхов. Они привязались друг к другу и не покидали окрестности. Избранные лошади Форрестеров не запрягались в повозки, за их внешним видом тщательно следили и оценивали, но для недолгих поездок на территории за отдельную высокую плату это было доступно.
Два грациозных крепких коня ожидали сестер Дуглас возле конюшни в тот день. Энергичного бурого жеребца Катрина взяла себе, она не стала терять времени и сразу же отправилась в путь, показывая, чему научилась. А Беатрис неумело возилась с повозкой белоснежного коня. Девушка впервые стояла так близко к своей маленькой мечте, наслаждаясь каждым мгновением.
Тогда Виктор Одли запрягал им лошадей. Беатрис приятно удивилась его манере общения и неподдельной галантностью. Рослый юноша лет двадцати выглядел неопрятно, одежда грязная и поношенная, сплошь залатанная цветными лоскутами разных тканей. Янтарно-рыжие пряди волос, небрежно заправленные за уши, ниспадали на лоб. От длительной работы под палящим солнцем на его худощавом лице раскраснелись щеки и потрескалась кожа. Беатрис бы никогда не обратила внимания на юношу, если бы не посмотрела ему в глаза. В них скрывалось что-то большее – глубина человеческой души.
– Рад приветствовать вас, мисс Дуглас. – радушно улыбнулся Виктор, приклонившись перед ней. Он говорил слегка настороженно, опасаясь многословия. – Вам нужна помощь?
– Здравствуйте. Скажите, это вы ухаживаете за этими лошадьми? – спросила Беатрис, проводя рукой по вьющейся гриве своего подопечного.
– Да, это наша обязанность.
– Они выглядят потрясающе! Вас ведь за это как-то наградят? Скоро ведь конный фестиваль.
– Похвала от вас – лучшая награда, мисс Дуглас.
– Беатрис. – усмехнулась
