и хорошенько поразмыслить о том, что с ним только что произошло. Но там его ожидало еще одно потрясение. В пилотском ложементе, покачивая чешуйчатым хвостом, сидела та самая девушка, которую он только что видел за сверхпрочной обшивкой космического корабля. В руке она держала недопитый Рыбкиным стакан воды. «Пить очень хочется, – пояснила, лукаво улыбаясь, незнакомка, – а до ближайшей речки, ох, как далеко…». И после этих слов медленно исчезла у него на глазах! Пустой стакан, повиснув на мгновение в воздухе, упал и разбился. Одновременно с его звоном пилот потерял сознание.
Выслушав рассказ до конца, профессор осторожно высвободил локоть из крепко сжимавшей его руки астронавта. Отодвинулся вместе со стулом от Рыбкина и произнес:
– Дорогой мой, успокойтесь. Скорее всего, вам все показалось. Очевидно, сказалась, знаете ли, некоторая усталость… Уверяю вас… Переутомление, связанное с чрезмерным напряжением…
– Показалось! – взвился со своего места Иван. – А это что? Тоже показалось!? – он протянул раскрытую ладонь. Близоруко наклонившись, Никольский увидел горсть довольно крупной, сухой рыбьей чешуи. Ее астронавт собрал на сидении, в котором по его словам появилась непрошеная гостья.
Предъявленные Рыбкиным вещественные доказательства Никольского, впрочем, нисколько не впечатлили. На орбитальной станции всегда имелись запасы свежемороженой рыбы, да и живую рыбку выращивали в огромных резервуарах, чтобы разнообразить меню персонала станции. Появиться на борту патрульного корабля чешуя могла совершенно случайно. При условии, конечно, что она там вообще когда-нибудь появлялась. По настоятельной рекомендации профессора пилот Иван Рыбкин был немедленно отправлен на Землю в медицинский санаторий с диагнозом «нервное переутомление».
Впрочем, о венерианской «русалке» вспомнили довольно скоро. После того, как с похожими диагнозами «переутомление», «нервный срыв», «групповые галлюцинации», в санаториях оказалось еще несколько доблестных исследователей космоса. Они стали пациентами лечебных заведений сразу же после своих невероятных заявлений, попахивавших явной чертовщиной. Одни, якобы, видели вереницу ведьм верхом на метлах, летевших какое-то время параллельным курсом рядом со звездолетом.
– Клянусь Вселенной! – кричал командир корабля Сергей Ветров. – Штук двадцать! С обеих сторон! Все видели… У нас, между прочим, скорость среднесветовая! А они на метлах нас обогнали! И вот так нам показывали… – он изобразил странную фигуру, сложенную из трех пальцев.
В другом случае научный работник – известный космобиолог – выставил себя на посмешище, заявив во всеуслышание, что на одной малоизученной планете за ним с непонятными ему намерениями гонялся огромный волосатый великан с дубиной.
– К сожалению, на бегу я совершенно не имел возможности войти с ним в интеллектуальный контакт, – рассказывал ученый, выступая с отчетом на научной
