«Скала» находилось в незаметном переулке, где посетителей встречали две огромные подвесные скульптуры красных коров прямо над головой. Они парили, сторожа вход. Кафе оказалось милой кондитерской. За стеклянными стенками сновали мастера сладкого королевства. Странный выбор для лингвиста, хотя, вероятно, он сладкоежка. Вскоре ко мне подошла девушка с папкой в руках.
Я приветливо улыбнулся и проговорил:
– Я бы хотел сесть за тот столик справа.
Девушка немного надменно улыбнулась и покачала головой. Тут я потрудился оглядеть ее с ног до головы. Вот дурак! Краснея, неловко взял меню со стойки, оставляя потные отпечатки на лакированной обложке. Я был удивлен, ведь договаривался о встрече с доктором Д. Хокс. Видимо, буква Д. означала не Дэвид, как я подумал сперва.
– Доктор Джена Хокс, мистер Чейз, – она протянула узкую ладонь для приветствия.
– Очень приятно, мисс. Можете называть меня по имени, – ответил я.
Джена оказалась высокой, худой, с гладкой оливковой кожей. Я с режиссерским интересом изучал ее необычную внешность. Девушка-змея. Зеленые раскосые глаза за стеклами очков только добавляли сходства.
– Можно сразу к делу, у меня время поджимает, – поторопила она, садясь за тот самый столик справа. Я последовал ее примеру.
– Да, конечно.
Я протянул папку, в которой лежало два письма. Девушка всмотрелась в символы и надолго замолчала. Я ждал, думая, что сейчас она скажет: «Вы придурок, такого языка не существует!»
Лингвист поправила рукой стильные маленькие очки, скорее по привычке, чем по надобности.
– Дело в том, мистер Чейз, что это не древний язык и никакой из ныне существующих.
Мои щеки вновь заалели. Я застыл на мгновенье, а затем дернулся, чтобы извиниться.
– Нет, не перебивайте. Это всего лишь шифр. Старый, очень старый шифр. Я такой видела лишь раз в своей жизни.
Я подался вперед.
– Где вы его видели? Сможете перевести?
– О, боюсь вас разочаровать, но в этом не сильна. Я встречала его во времена учебы в университете Оксфорда, примерно пять лет назад, когда мы проходили эту тему на дополнительных лекциях. Кажется, этот шифр использовали тайные средневековые общества.
– Пять лет назад? Не обижайтесь, но вы не выглядите на тридцать.
Она кокетливо улыбнулась, махнув рукой. «Какая женщина не любит, чтобы ей давали меньше лет, чем есть на самом деле?» – твердила мне бабушка и была права.
– Спасибо, конечно, но мне действительно уже за тридцать.
– Значит, похожий шрифт вы видели в Англии? Масонский? – со смешком уточнил я.
– Не уверена. Но могу утверждать, что с шифром вам поможет лишь один человек, мой бывший… наставник. Историк, Уильям Крамер. Он увлекается этой темой, – девушка снова поправила очки. – Я дам вам телефон профессора. Думаю, он еще преподает.
– Отлично! –
