роль ристалища, где бились осужденные за разные прегрешения преступники. Теперь же ее назначение выражалось исключительно в кровавых зрелищах и зарабатывании денег на тотализаторе.
Какой-то затейник намалевал вывеску: совмещенные названия «Арена» и «Анархия» переплетались таким образом, что получалось сомнительное словечко «АнАх». Задумка должна была символизировать жизненное кредо преступного объединения.
Голова пленника трещала от удара, слегка мутило, хотелось пить. Сталкер на ощупь нашел решетку и с трудом поднялся. В поисках выхода он поплелся вдоль преграды, держась за толстые прутья. Что-то подвернулось под ноги, парень запнулся, тут же упал на что-то шевелящееся и в испуге откатился прочь.
– Кто здесь? – неуверенно проговорил он.
– Я, – отозвался незнакомый голос.
– Ф-фух, – выдохнул сталкер. – Человек. Извини, я тебя, похоже, разбудил.
– Не совсем. – Голос прозвучал странно безэмоционально, с паузой между словами.
– Не совсем человек или не совсем разбудил? – пошутил сталкер.
– Оба варианта верны.
– Ты здоров ли? – осторожно спросил пленник. – Как себя чувствуешь?
– Я в порядке.
– А говоришь так, словно и тебе по голове дали. Где мы, знаешь?
– Арена, складское помещение позади. Сейчас определю точнее.
Вспыхнувший свет заставил сталкера отшатнуться и зажмуриться. Сквозь влажные от выступивших слез ресницы было отлично видно, как нестерпимо яркий луч сдвинулся в сторону. Проморгавшись, пленник наконец разглядел место заточения.
Свет мощного маленького прожектора, доставая аж до высоченного потолка, перемещался по элементам воздуховода, выхватывал из темноты лампы. Склад был заставлен ящиками, из-под брезента торчали какие-то стройматериалы.
Незнакомец скрывался за ярким сиянием, разглядеть его никак не удавалось. Светлое пятно погасло, когда за дверью послышались голоса.
– Ныкай фонарь, отнимут! – прошипел сталкер.
Снаружи что-то невнятно пробубнили, все стихло. Пленник облегченно выдохнул и тут же схватился за голову, морщась от стреляющей в висках боли.
– Этот источник света нельзя изъять, можно лишь отключить, – бесстрастно констатировал голос. – Понадобится много времени, если не знаешь, как это сделать.
– Что у тебя с голосом-то? Какой-то ты заторможенный! – сердито спросил сталкер. Боль не унималась, усугубляя раздражение из-за безвыходной ситуации. – Я Инженер, техник с Полигона. А ты?
– Голосовые функции не полностью адаптированы для разговоров, – равнодушно отозвался неизвестный. – А имени у меня нет.
Техник попытался сосредоточиться. Странный какой-то сосед ему попался, и речи у него были странные. Сталкер примостился к холодной решетке; поначалу она неприятно надавила на затылок, но через несколько секунд пульсирующая болью шишка на голове подуспокоилась. Парень воспрял духом, к нему вернулась привычная болтливость.
– А я, вишь, попал в переплет. «Фронтовики» заявились к нам на базу и начали гундеть, что бандитам помогаю! Ох, полегчало… ну, а я ни сном ни духом! Еле разобрал, что последние клиенты из этих… из криминала. – Инженер высморкался, голова на это отреагировала новым приступом боли. Пришлось повернуться к решетке, чтобы остудить правый висок. – В общем, покаялся, обещал разорвать контракт и впредь не якшаться! О чем и заявил вернувшимся за чиненной снарягой анархистам. Ну, поспорили, а потом ничего не помню, только догадки мелькают. Очнулся уже в клетке. Эх, жаль! Заказ жирный перепал, я на радостях даже не подумал… На мели, сам понимаешь, не до перебору. Теперь ни денег, ни свободы.
Незнакомец не перебивал. Сталкер выдохся, завозился в попытках найти удобное положение, чтоб ни ноги, ни голова не беспокоили так сильно.
– А ты как сюда попал? – Ситуация навевала невеселые мысли, молчание соседа тяготило пленника.
– Я столкнулся с обитателями этой базы неподалеку от Флоры. Был остановлен ими как неопознанное лицо, пришлось идти сюда, – монотонно проговорил странный незнакомец.
– Идти? Погоди, ты сам, что ли, пришел? М-да, впервые встречаю человека, по своей воле попавшего в Арену. Не самое веселое местечко, если судить по слухам.
Собрат по несчастью промолчал. Техник почесал переносицу и задумался о своем: «Да, дело плохо. Раз сюда запихнули – придется биться, авось выпустят. Сколько еще насчитают за конфликт. Ладно, лишь бы в живых оставили». Сталкер нахохлился, зажал меж коленей озябшие ладони и окончательно сник.
– Я не мог иначе, нельзя применять силу против людей, – неожиданно выдал незнакомец.
– Против
