в знак приветствия. Рослый темноволосый мужчина немедленно натянул поводья, в то время как его приземистый товарищ юных лет, встряхивая золотистыми кудрями, улыбался случайным прохожим.
– Куда путь держите, милые дамы? – игривым тоном поинтересовался он, стремительно приближаясь к ним.
– Собираем ягоды, – тихо произнесла Яра. Ее смущенный голос мог показаться излишне грубым.
– Может, вас подвезти? – настойчиво предложил незнакомец, направив лошадь к испуганным барышням.
– Мы еще не закончили, – непреклонно выдавила Яра.
– Так мы подождем, – нахально заявил докучливый наглец. Словно лютый зверь, он готовился к разбойной атаке.
– Прошу прощения за дерзость, – вмешался второй всадник.
Властным тоном он потребовал от безрассудного товарища немедленной капитуляции. Покорно отступив, тот не упустил возможности подмигнуть переполошенным дамам. Хмуро оглядев девушек, высокий статный мужчина задержал взгляд ясных голубых глаз на старшей из сестер и последовал за спутником, чьи коварные планы он беспощадно разрушил.
Прогулка была испорчена. Одетые в легкие ситцевые платья девушки скрылись в густом лесу. Выбравшись из чащи, они побежали к деревне, на окраине которой виднелись высокие стога сена. Завидев знакомые лица соседей, сестры поуспокоились и снизили темп.
На бледном личике Ярославы застыло безмятежное спокойствие. Кокетливо хлопая густыми черными ресницами, она украдкой высматривала следы присутствия чужеземцев. На щеках ее играл легкий румянец. Приподняв брови, Ирис отстраненно взглянула на мирное пастбище, раскинувшееся по обе стороны дороги.
Девушки нехотя переступили порог родительского дома, размышляя о том, как лучше оправдаться перед матерью за невыполненную до конца работу. Из узкого коридора сквозь широкий проем виднелась просторная кухня. Согнувшись над обеденным столом, уставшая женщина замешивала тесто.
– Вы сегодня рано, – раздраженно пробурчала она, не отрываясь от своего занятия. – Надо принести воды из колодца.
Послушно взявшись за тонкие ручки ведер, сестры беспрекословно помчались на очередное задание. Будучи под впечатлением от неожиданной встречи, они слаженно расправлялись с бытовой рутиной.
2
Отец вернулся домой затемно. Не заходя в прихожую, он на лужайке отряхнул остатки щепы с одежды и, прихватив заранее заготовленный супругой на веранде узелок с банными принадлежностями, отправился в баню – хлипкую деревянную пристройку, скрытую от всеобщего обозрения фруктовыми деревьями. Жесткая мочалка стерла следы тяжелого трудового дня, мужчина лениво доковылял к заднему входу и с внутреннего двора зашел прямиком на кухню. Обессиленный, он рухнул на деревянную скамью, даже не удосужившись подложить под голову мягкое покрывало. Прислуживая измотанному родителю, сестры по наитию создавали уютную атмосферу, пока мать в поте лица продолжала колдовать над мутным варевом, гордо именуемым целебным снадобьем.
