лодный зимний вечер завывала вьюга. Жители королевства Кардола сидели по домам и топили камины. Из труб валил дым, в окнах светились огоньки свечей. А вокруг кружили снежные хлопья, они словно дикие пчёлы, облепляли крыши и стены домов.
Королевский замок окутала метель, было невозможно разглядеть красивые балкончики и высокие башни. Лишь тёплые отсветы каминов золотили несколько окон и светили огни факелов на сторожевой башне. Они указывали путь одиноким странникам. Правда, зимой никаких странников обычно не появлялось, все предпочитали сидеть возле огня и пить мятный чай с малиновым вареньем.
Одним словом, никто не ждал гостей, когда в дверь замка кто-то постучал.
Первый рыцарь королевства – бесстрашный Громила прислушался. Сквозь завывания ветра, вновь раздался стук. Выбивая искры железными сапогами, Громила подошёл к двери и распахнул её. Дорогу занесло, и казалось, что прямо из снежного вихря вдруг появился незнакомец, закутанный в пальто. Широкие поля шляпы скрывали лицо, виднелся только блестящий кончик носа.
– Заходи, одинокий странник, – Громила посторонился, пропуская гостя.
– Я должен видеть короля, – глухо сказал незнакомец.
– Отвечай, кто ты, друг или враг? – потребовал Громила.
– Я должен видеть короля! – повторил незнакомец. – Только королю, я скажу, зачем пришёл.
– Хорошо, – ответил Громила. – Но знай, я буду рядом. И если ты враг, то я успею вытащить свой меч.
Громила схватился за пояс, но меча у него с собой не оказалось. Тогда Громила молниеносным движением выдернул камень из стены, и обрушил его на свою голову. Камень рассыпался в мелкий песок.
– Вот что тогда, – сказал Громила.
– Тогда ты разберёшь весь замок по камешкам и разобьёшь их об свою голову? – удивился незнакомец.
– Нет! Я разобью камни об твою голову.
– Об мою не получится, она слишком мягкая, – глухо отозвался незнакомец.
– Идём, я провожу тебя к королю Витольду!
Громила пропустил незнакомца вперёд, и сразу насторожился. Походка незнакомца была очень странной, тот неуклюже переваливался с ноги на ногу. Никто из людей так не ходил.
Когда Громила с незнакомцем вошли в музыкальную гостиную, король в гордом одиночестве играл вальст. Пианино стояло недалеко от камина, и пламя освещало вдохновлённое лицо короля, его меховую мантию и золотую корону. На столе дожидалась чашка горячего молока и вазочка с шоколадным печеньем.
– Он скоро будет здесь! Он хитёр и коварен! – глухо сказал незнакомец.
– Кто он? – обернулся король. – Кто ты такой! Подойди ближе к огню, согрейся.
– Я пришёл предупредить! – вскричал незнакомец, вместо того, чтобы шагнуть к камину, попятился к дальней стене.
Громила вдруг сообразил, что на одежде незнакомца снег не тает, и, кроме того, снежинки продолжают летать вокруг него. Незнакомец принёс холод. Громила сжал зубы, не сомневаясь, что теперь им всем угрожает опасность.
– Хорошо, предупреждай, – король закрыл крышку на пианино и отпил молока.
– Я пришёл из ледяного дворца. Этот дворец существует с самого начала времён. Его окружают вьюги и метели. Дикий Северный ветер… Э-эээ, в общем, Северный Ветер иногда гуляет по ледяному дворцу. Сам же дворец создан из чистого льда. И в нём живём мы! – Незнакомец скинул с себя плащ со шляпой и отлепил накладной нос.
Король с трудом удержался, чтобы не ойкнуть от удивления, ведь королям не положено ойкать. А Громила невольно начал пятиться, и пятился, пока не упёрся металлическими латами в разогретую решетку камина.
Перед ними стоял снеговик!
Снеговик, состоящий из трёх комков снега, с ручками-веточками и двумя короткими снежными ножками. Вместо глаз у него блестели два камешка, вместо носа морковка. На шее, верней на втором коме, служившим туловищем, висела цепочка с серебряным свистком.
– Снеговики, жители Северного леса, – пробормотал Громила, отскакивая от камина. – Снеговики очень редко показываются людям. Я и сам лишь однажды встречал снеговиков, возле Сиреневого озера, это было пятнадцать лет назад.
– И что же ты хочешь, снеговик? – Король быстро взял себя в руки.
– Я пришёл предупредить вас, – снежные губы расплылись в добродушной улыбке. – А, я ведь уже это говорил. Я очень забывчивый. Я уже сказал, что меня зовут Айф?
– Нет, – покачал головой король.
– Сейчас скажу, меня зовут Айф, – заявил снеговик.
В этот момент в музыкальную гостиную вошла красивая девочка в серебристом платье. На её золотистых локонах красовалась
