кивнул:
– Всех разом и выберу.
Кажется, Вышата ушам своим не поверил – на такую фору он не то что не рассчитывал, а и мечтать о ней не смел… На физиономии забияки поначалу явственно обозначилась растерянность, которая сменилась по-детски радостной улыбкой. Ни дать, ни взять, голодный щеняра, которому нежданно-негаданно оковалок обломился. Кое-как совладав с эмоциями, молодой гридь напустил на себя непринуждённо-насмешливый вид и язвительно полюбопытствовал:
– Ой ли? А што как не сдюжишь?
– Не твоя печаль. Авось, как ни то слажу, – всё так же безмятежно отозвался Молчан, неспешно высвобождая мечи из ножен.
Толпа, словно по команде, раздалась в стороны, оставив на освободившейся площадке только Молчана и Вышату со товарищи. Подобные столкновения амбиций случались нередко и воспринимались как нечто естественное – если угодно, как своеобразный способ стравить пар. Серьёзное членовредительство или, того хуже, смертоубийство не допускалось, более того, жесточайше каралось, о чем участники подобных молодецких потех прекрасно знали и старались вести себя по отношению друг к другу корректно.
Ну а для всех остальных, какое-никакое развлечение. Отказать себе в удовольствии поглазеть на схватку с участием Молчана желающих не нашлось. Эрик, которому в кои-то веки представилась, наконец, возможность увидеть знаменитого виртуоза клинка в деле, тоже присоединился к зрителям.
Обнажив мечи, Молчан неподвижно стоял и спокойно наблюдал, как противники обступили его, взяв в полукольцо. Похоже, их маневр не сильно обеспокоил опытного воина, хотя, со стороны могло показаться, что при таком соотношении сил у него шансов выстоять – ноль или около того. Математика-то нехитрая: хоть, сколько будь у тебя мечей, а всё же пятеро на одного многовато. К тому же, все пятеро двадцатилетние, как на подбор, рослые, широкоплечие – посмотришь, глаз радуется. А Молчан – так себе: с виду неприметный, серединка на половинку, да и немолод уже – поди, к тридцатничку подтягивается. Плюс-минус год погоды не делает, но, как не крути, а драйва-то с возрастом должно уже поубавиться… Впрочем Эрик, как обычно, от скоропалительных выводов воздержался. Как говорится, будем посмотреть.
Между тем на спонтанно возникшем ристалище никакой активности пока не наблюдалось, молодняк форсировать события не спешил. Одно дело – заварить кашу, и совсем другое – её расхлебывать. Конечно, гуртом и батьку бить легче, но выступление в полном составе явно не планировалось, а, значит, стало для забияк полнейшей неожиданностью. Согласовать свои действия заранее они просто не успели и теперь мялись на месте, не слишком отчетливо представляя, что делать, чем по умолчанию предоставили право первого хода своему более зрелому противнику. Тот эстафетную палочку принял, развёл опущенные к земле клинки в чуть стороны, став похожим на памятник Гагарину, что установлен в Москве на Ленинском проспекте, и, по-кошачьи мягко переступив с ноги на ногу, принялся плавными округлыми движениями раскручивать мечи.
