вошёл старик. Редкие седые волосы едва прикрывали лысину, впалые, гладко выбритые щёки, придавали лицу болезненное выражение. Поношенная ряса шлейфом волочилась по полу, широкие рукава мешками болтались на щуплой фигуре. В руках он держал накрытый тканью поднос.
– Приветствую, дитя, – его удивительно живые глаза вцепились в меня, будто коршуны – в желанную добычу. – Здесь тебе нечего бояться.
Он потеснился, пропуская двоих мужчин в бесформенных холщовых одеяниях.
– Когда говорят, что бояться нечего, обычно оказывается в точности наоборот, – ответила я, с опаской поглядывая на тонкие цепи, подпоясывающие рясы. Полумесяцы на концах металлических плетений тихо позвякивали в такт движениям.
Старик снисходительно улыбнулся.
– Мы находимся в праведном месте, куда прихожане мечтают попасть всю свою жизнь. Тебе выпала огромная честь, но ты не сможешь осознать этого, покуда душу твою терзают сомнения.
– Мне было велено прибыть в Акри-ту-Натоу, но не озвучены причины для столь любезного приглашения, – сдержанно ответила я. – Если бы вы согласились просветить меня, душе моей стало бы спокойнее.
– Отец ведёт нас непостижимыми путями. «Обрати взор в душу свою, но не окружающих, ибо истина сокрыта в каждом из нас, и верой непоколебимой она разбужена будет», – он назидательно привел слова священного писания.
– Хватит разговоров, займитесь делом, – в комнату зашёл Дуан.
Мужчина в рясе закрыл дверь за лордом, второй – молчаливой тенью направился ко мне.
– Что происходит? – я поднялась, отступила на шаг.
– Спокойно, дитя, – ответил старик, – всё закончится быстро.
Послушник схватил меня под локоть и потянул к алтарю.
– Отпустите, – я отдёрнула руку. – Не знаю, что вы собираетесь делать, но я не хочу в этом участвовать.
– Раэль, ты ничего ей не рассказал? – в голосе старика прозвучало осуждение.
– Не было времени, – отрезал лорд. – Да и незачем.
Дуан кивнул послушнику. Сильные руки вцепились мне в плечи.
– О чём не рассказал? Отпустите! – я попыталась вырваться; затрещала ткань.
– Укладывайте лицом к Отцу, – распорядился старик.
Меня грубо развернули, поволокли к алтарю. Я кричала, извивалась, но не могла освободиться из хватки. На помощь быстро подоспел второй послушник, подхватил меня за ноги.
Холодный камень обжёг спину даже через два слоя ткани. Пугающие изваяния хищно нависли над головой. Скрипучий голос старика затянул строки «Прощённой молитвы», в костлявых руках мелькнула рукоять кинжала.
Липкий ужас на мгновение парализовал тело. Крик застрял в горле. В панике я заметалась по алтарю. Подол платья задрался, обнажив привязанный к ноге нож. Краткого замешательства послушников
