скрестила руки на груди.
– Небесполезно узнать, как дается другим эта жизнь.
Подхватив ведро, уже вся в красных пятнах, Бейтирин выбежала во двор.
* * *
Страэллáд, Светодень, являлся временем мира и отдыха. В этот день запрещены казни, наказания, дуэли, драки, суды, разбирательства, объявление войны и добровольные военные действия, забой скота без особой надобности и любое не являющееся неизбежным кровопролитие. Это был первый Страэллад во Дворе Перехода.
После завтрака юные эльфы рассеялись по двору, щебеча и смеясь. Снега вновь нападало вдоволь для подвижных игр. Замедлив в преддверии входного холла, Амаранта неуверенно оглянулась. Она уже решилась пересечь его, как из противоположного коридора показался Наль. Девушка поспешно спрятала ладошки за спину. Брови Наля удивленно приподнялись. Он приблизился к ней, вопросительно заглядывая в глаза.
– Стерла вчера руки… – она невесело улыбнулась. – Незавидна жизнь простоэльфинок.
– Но почему ты прячешься?
– Ты когда-нибудь видел руки прачек?
Он улыбнулся.
– У тебя не должно быть такого. Те привыкают со временем; это сродни работе в кузнице.
– Не должно, – тихо согласилась Амаранта. – Потому сейчас это лучше не видеть…
– Разве тебе неприятны мои руки? – он показал ей свои кисти с обеих сторон.
– Нет, но…
– Тогда отчего полагаешь ты, что меня оттолкнут твои?
– Я… – она растерянно отвела взгляд.
Мимо со смехом пробежало несколько воспитанников.
Проводив их взглядом, Амаранта снова решилась поднять глаза на Наля. Все это время он смотрел на нее, не отрываясь, и под этим взглядом она убрала руки из-за спины. Собственный страх показался ей немного надуманным; в груди разливалось волнующее тепло. Она слегка улыбнулась.
Наль был серьезен. Он не осуждал ее; от него исходило понимание и надежность.
– Тебе никогда не придется стирать руками.
* * *
Первый тест устроили полторы луны спустя. Тренировку вел Тергаль, воин городской стражи. Веселый, улыбчивый, на полголовы ниже ментора Эльгарта, он хорошо знал свое дело и быстро завоевал всеобщую симпатию. Неожиданно для всех, после привычного разбивания на пары, Тергаль лихо крутанул наставнический посох в руке и задорно скомандовал:
– Первый поединок: победители направо, проигравшие налево!
Наль ощутил, как огонек азарта растекается по венам, заставляет кровь нестись резвее. В момент, когда его оружие выбило меч из руки противника, на лице последнего отразилась крайняя досада.
Юношей-аристократов было нечетное количество, и по договоренности с начала тренировок самый первый победитель сражался с оставшимся без пары. Наль и Дероальт с Мерхардом из Первых Домов каждый раз отчаянно спорили за право начать поединок и потому испытать себя дважды за раз. Иногда наставникам
