непорочных.
Располагая большим количеством свободного времени и пытливым умом, Зи-зи совсем скоро изучил все нравы и обычаи своих хозяев.
Непорочные любили на каждом шагу заявлять, что все члены племени абсолютно равны. Это повторялось так часто, потому что мужчины совсем недавно добились равноправия с женщинами. Лишь несколько десятилетий назад мужчин стали допускать к священному очагу, где в большом котле, источая аппетитные пряные ароматы, варилась пища для всего племени, и собирался Совет старейшин.
Приготовление пищи считалось у непорочных одним из самых почетных занятий. Владевший этим таинственным искусством человек приравнивался к кудеснику. В прежние века тайна возжигания священного огня и секреты сочетания приправ передавались от матери дочери и держались в строжайшей тайне от мужчин.
Но настали новые демократические времена. Теперь пища, приготовленная мужчиной, уже не считалась оскверненной. Многие мужчины встали у котла плечом к плечу с женщинами и гордились своей победой. Теперь они сами себя кормили и не зависели от жен. А несколько лет назад самые гордые и решительные из них вторглись в еще более священную сферу – доказали, что не хуже женщин могут заботиться о младенцах.
Впрочем, некоторые консервативно настроенные старухи смотрели на новшества неодобрительно. «Если мужчины претендуют на равенство, – ворчали они, – пусть учатся рожать! Храм, священный очаг и взращивание новых поколений людей – испокон веков женская территория! Мужчинам здесь – не место!»
Однако на официальных собраниях Совета старейшин было не принято говорить о неравенстве.
Возможно, это и побудило некоторых молодых мужчин требовать полного равенства. Если они наравне с женами стоят у очага, то пусть и жены ходят с ними на охоту. Так они рассуждали. Однако пока редкие женщины помогали мужьям в этом неприличном для женщины занятии. Да и какая дама решится унизить свое женское достоинство грязной мужской работой?
Еще до слуха раба дошло, что непорочные поклонялись некоей Великой богине. Олицетворением ее являлась особо избранная девушка из племени. Зи-зи слышал, что в этом году роль богини исполняла какая-то Светлена, дочь одной из старейшин, кажется, вдовы.
В отличие от остальных жителей селения девушка-богиня не жила в шатре из шкур. Ее довольно просторное и по здешним меркам комфортабельное обиталище было высечено в скале, возвышавшейся за селением.
Каждое утро и каждый вечер девушка-богиня принимала поклонение единоплеменников и подношения в виде жареных на костре куропаток или жирных оленьих окороков, самых спелых плодов и ягод, кувшинов с родниковой водой или клюквенным вином. Ей же полагалась и первая порция варева из священного котла. А женщины племени по очереди исполняли обязанности жриц Великой богини, заключавшиеся в пении гимнов и священных плясках перед ее святилищем.
Являясь самым привилегированным членом племени, богиня нуждалась
