и девочек, когда в Китае человеческая жизнь стоит дешево? Мальчики и девочки!
Было обнаружено, что земные гиганты нуждаются в женской плоти так же, как и в мужской. Какой-то тонкий химический компонент вызывал состояние оцепенения, при котором продвижение и размножение чудовищ приостанавливалось. В течение десяти последних лет их продвижение на север было почти незаметным. Бразилия даже послала против них еще одну армию.
Но самые смертоносные газы не смогли уничтожить цепкую жизнь этих протоплазменных существ, и танки, проезжавшие сквозь них, запутывались и блокировались в студенистых экссудатах, а их обитатели съедались.
По всему миру ученые пытались изобрести какой-нибудь способ устранить эту угрозу миру. Более того, самолеты, отправленные на полярный континент, сообщали, что свежие массы мобилизуются для продвижения на север. Вторая волна, вероятно, прорвется через лесной барьер Амазонки, перевалит через перешеек и захватит Северную Америку.
Через пять дней после подтверждения известий о китайской катастрофе Клифф Хайнс вернулся из столицы Американской конфедерации Вашингтона.
– Бесполезно, Кей, – сказал он. Правительство даже не хочет смотреть на – Крамблер. Я сказал им, что он разлагает в порошок все неорганические вещества, а они посмеялись надо мной. И это правда, Кей: они отказались от попытки поработить Китай. Отныне каждый год в жертву будут приноситься сто тысяч наших граждан. Съедаться заживо, Кей! Боже, если бы только Крамблер уничтожал и органические формы!
Квота первого года – пятьдесят тысяч мальчиков и пятьдесят тысяч девочек, брошенных в пасть чудовищам ради спасения человечества, – едва не привела к развалу Конфедерации. Несмотря на строжайшую секретность, несмотря на смертную казнь за публикацию новостей о жертвоприношении, несмотря на то, что тех, кому выпал роковой жребий, выкрадывали из домов глубокой ночью, все стало известно.
На обширных пампасах на крайнем севере Аргентинской Республики, там, где соединяются Боливия, Аргентина, Парагвай и Бразилия, находилось место жертвоприношения. Тысячи акров белели костями тех, кого поглотили чудовища. Безмозглые, лишенные разума, не видящие, потому что даже чувства у них не различались, земные гиганты каким-то адским инстинктом осознавали, что это место их пиршества.
По какому-то негласному договору стражники, ежегодно приводившие жертв на съедение, оставались без охраны: огромная стена полулюдей-полуживотных уходила в укрытие окрестных лесов, а китайцев расставляли рядами. Смерть, которая была бы милосердием, была им недоступна. Земные гиганты жаждали живой плоти. И здесь, на месте, известном как Голгофа, ежегодно повторялось отвратительное жертвоприношение.
В тот первый год, когда избранные жертвы были доставлены к роковому месту, вся Америка сошла с ума. Обезумевшие родители атаковали офисы Федерации в каждом городе. Поднялся крик о том, что американцев испанского происхождения выбрали вместо тех,
