здесь? Выходите!
Из-за угла дома показалась высокая фигура. Нелли трусливо сделала шаг к калитке.
По телу пробежался холодок.
Эти пронзительные голубые глаза… Она узнала бы их из тысячи.
Это был он – Вербин. Правда, она его помнила молодым продолговатым парнишкой. С веселой улыбкой на лице и насмешливым взглядом. Теперь же перед ней стоял серьезный, взрослый мужчина. Смотрел на Нелли, хмурился. Видимо, не признал некогда бегавшую за ним хвостом девчонку. Сердце в пятки убежало от его изучающего взгляда. Как только он опустил глаза на костыли, она зажмурилась и сжала их до побелевших костяшек. Боялась увидеть на его лице жалость или, что хуже, отвращение.
– Нелька? – Руслан спросил с сомнением в голосе.
Его хриплый голос царапнул сердце. Нелли, едва сдержая слезы, кивнула и прикусила нижнюю губу. Она рада была видеть Руслана. Столько лет прошло…
– Ты выросла такой красавицей. Ни за что не узнал бы тебя. Тебя только косы твои выдают. Все так же вплетаешь ленточки.
– Ты тоже очень изменился. Возмужал. Один приехал?
Нелли заглянула ему за плечо, надеясь, что к ним выйдет его красавица-жена. В живую она ее никогда не видела. Родители Руслана погибли за два года до его женитьбы. Даже они были не знакомы с Настей. Как только у Нелли появился интернет, первым делом решила найти Вербина. Нашла, только… то лето было самым паршивым в ее жизни. Любовь маленькой Нелли разбилась о фотографии счастливого Руслана с его девушкой Настей, любовью всей его жизни, как гласила надпись под фото.
Руслан подернул плечами.
– Да. Я развелся. Теперь, вот, планирую тут жить.
– Ясно. Если что-то нужно, ты обращайся.
– А Баба Нюра! Где она?
Нелли захлебнулась от вновь накативших эмоций.
– Как давно?.. – Вербин понял все без слов.
– Сегодня похоронила.
– Я… Прими мои соболезнования, Ленточка.
Он сделал шаг навстречу, потом еще. Подошел так близко, что Нелли почувствовала его обволакивающий запах. И крепко обнял. Костыли упали, она обняла Руслана в ответ. Как доброго друга, когда-то любимого человека.
Он поцеловал ее в макушку, и она так разразилась слезами, что вцепилась ему в грудь и взревела. Даже при Семене она не позволяла себе таких эмоций. В голос, до хрипоты, до бессилия. Так и обмякла на его руках, потеряв сознание.
Глава 14
Школа. Дорога прямиком к местному клубу, где собирались все. Нелли на днях исполнилось одиннадцать. Ее подруга Олеська, по совместительству соседка по дачному участку, предложила сбежать из дома и пойти к клубу, одним глазком посмотреть на взрослых ребят.
Ей пришлось делать вид, что она спит, потом тихонечко переодеться и лезть прямо в окно. Бабушка в жизни бы не пустила в клуб.
– Смотри! – подруга толкнула в бок. – Там Вербин и, кажется,
